Η ευτυχισμένη παιδική μου ηλικία έληξε όταν ήμουν πέντε. Θυμάμαι καθαρά τη μέρα που οι γονείς μου δεν ήρθαν να με πάρουν από το παιδικό σταθμό στην Πειραιά. Όλοι τα άλλα παιδιά είχαν ήδη απομακρυνθεί, κι εγώ έμεινα μόνος, καθισμένος σε ένα μικρό τραπέζι, ζωγραφίζοντας εμένα, τη μητέρα μου και τον πατέρα μου. Η φροντίστρια, η κυρία Αθηνά, κοίταζε συνεχώς το πρόσωπό μου και, μυστηριωδώς, έσβηνε τα δάκρυά μου με το μαντήλι της.
Τότε, πλησιάζει, με παίρνει στα χέρια, με αγκαλιάζει σφιχτά και μου λέει:
Ό,τι και να συμβεί, Νικόλα, μην φοβάσαι. Πρέπει τώρα να γίνεις δυνατός. Κατάλαβες με, παιδί μου;
Θέλω τη μαμά μου απάντησα με δάκρυα.
Σύντομα θα έρθουν η θεία Μαρία και ο θείος Δημήτρης. Θα φύγεις μαζί τους, Νικόλα. Θα είναι γεμάτο παιδιά, αλλά μην κλαις.
Την αγκαλιά της, το υγρό της πρόσωπο, ένιωσα σαν παρηγοριά. Έσυρα το χέρι της και με οδήγησαν στο αυτοκίνητο. Όταν ρώτησα πότε θα με παραδώσουν στη μητέρα μου, μου είπαν ότι η μαμά και ο μπαμπάς είναι πολύ μακριά, και σήμερα δεν θα μπορέσουν να έρθουν. Με έβαλαν σε ένα κοινό δωμάτιο με άλλα αγόρια, όλα ίδιας ηλικίας. Οι γονείς δεν ήρθαν ούτε την επόμενη μέρα, ούτε την επομένη. Έμεινα μόνος, κλαίω τη νύχτα, και η πεινα μου σήκωσε το πυρετό.
Μόλις ανέκαμψα, ήρθε η θεία Μαρία, ντυμένη με λευκό ιατρικό παλτό, και μίλησε σοβαρά μαζί μου. Μου είπε ότι οι γονείς μου είναι τώρα πολύ μακριάστον ουρανό. Δεν μπορούν να κατέβουν από εκεί, αλλά πάντα με παρακολουθούν· όλους τους γνωρίζουν, έτσι πρέπει να είμαι καλός και να μη νοσώ, για να μην στενοχωριούνται.
Δεν το πίστεψα. Στο βλέμμα μου δεν υπήρχε κανένας εκτός από πουλιά και σύννεφα. Ήθελα να τους βρω. Άρχισα να εξερευνώ την αυλή. Ένα βράδυ βρήκα ένα μικρό άνοιγμα πίσω από τους θάμνους. Τα σιδερένια ξύλα του φράχτη ήταν σπασμένα, αλλά μπορούσα να περάσω μόνο μέχρι το μισό. Έφτιαξα μια μικρή φρεάτιδα, σιγανά σκάβοντας το χαλαρό χώμα με άμμο. Στο τέλος, όπου τα ξύλα ήταν πιο ανοιχτά, δημιουργήθηκε ένα στενό πέρασμα.
Κρέμασα μέσα και βγήκα έξω, σαν πουλιού που φεύγει από την κακοήθη ορφή που του είχε ονομάσει το υπόλοιπο κομμάτι των αγοριών. Η πόλη αυτή που δεν ήξερα με ξεπέρασε· δεν ήξερα που να πατώ, και όλα τα σπίτια έμοιαζαν. Ξαφνικά, στη διέξοδο, είδα μια γυναίκα με ένα φορεματάκι γεμάτο κουκίδες και ένα τακτοποιημένο κρύφο μαλλίπλήρως παρόμοια με τη μητέρα μου.
Μαμά! φώναξα, τρέχοντας προς αυτήν.
Δεν άκουσε. Δεν γύρισε. Συνεχίζοντας, την έπιασα σαν να ήταν η ίδια η μητέρα.
Μαμά! φώναξε ο Νικόλας, προσπαθώντας να την κρατήσει.
Η γυναίκα γύρισε, κάθισε στα γόνατά της και με κοίταξε προσεκτικά.
Όχι, δεν ήσουν εσύ, παιδί μου.
Μετά, η ιστορία παίρνει μια άλλη τροπή. Η Ελένη, κοπέλα από τη Θεσσαλονίκη, ζούσε την αγάπη της με τον Βασίλειο. Συναντήθηκαν τυχαία στην καλοκαιρινή πλατεία του Λαϊκού, όπου εκείνος της ζήτησε έναν αργό χορό. Μετακόμισαν γρήγορα μια ζωή μαζί, παντρεύτηκαν τρία μήνες αργότερα, και ζούσαν σαν μονάδα. Τρία χρόνια πέρασαν, όταν η Ελένη συνειδητοποίησε ότι δεν μπορεί να αποκτήσει παιδιά. Ο Βασίλειος δεν αντέδρασε, και η Ελένη έπρεπε να περάσει ατελείωτες εξετάσεις και θεραπείες σε κέντρα υγείας. Τελικά, αποδέχτηκαν την αδυναμία τους.
Ο Βασίλειος, με την καρδιά του γεμάτη λύπη, πρότεινε να πάρουν ένα παιδί από το Παιδικό Ορφείο. Η Ελένη, όμως, έβγαλε το διαζύγιο· ήθελε να του δώσει ελευθερία, να βρει κάποια άλλη που θα τον έκανε ευτυχισμένο. Ήταν ήδη γύρω στα τριάντα, και ήθελε μια νέα αρχή. Ο Βασίλειος, όμως, δεν ήθελε να την αφήσει· τρελόταν να την πείσει.
Ως σχέδιο, η Ελένη αποκάλυψε ότι δεν τον αγαπάπια και ότι υπάρχει άλλος άνδρας. Ο Βασίλειος δεν πίστεψε. Η επόμενη νύχτα δεν ήρθε πια. Το πρωί, το σπίτι μυρωδιάζε από κρασί και ανδρικό aftershave. Όταν ρωτούσε τι συνέβαινε, η Ελένη απαντούσε μόνο«έχω εραστή». Ο Βασίλειος αποδέχτηκε το διαζύγιο.
Τότε, όταν ο Νικόλας φώναξε την Ελένη «μαμά», αυτή είχε χωρίσει για δύο μήνες. Ένιωθε μοναξιά, έβλεπε τον παλιό της σύζυγο και σκεφτόταν πως πάει καλά. Ξαφνικά, ένα αγόρι τον αποκαλούσε «μαμά», και η καρδιά της έφυγε.
Τι έγινε, παιδί μου; Έχασες το δρόμο σου; ρώτησε γλυκά.
Ψάχνω τη μαμά και τον μπαμπά μου. Μου είπαν ότι είναι στον ουρανό, αλλά δεν το πιστεύω κλάε, ο Νικόλας.
Έλα, εδώ μένω κοντά. Θες να φας γλυκά; είπε η Ελένη και με το χέρι της με πήρε. Πήγαμε στο σπίτι της, όπου εκείνη γέμισε το τραπέζι με κρουασάν, λουκούμια και τσάι με βερικοκίδα. Ο Νικόλας έτρωγε με την ευχαρίστηση ενός παιδιού που δεν είχε γλυκό για καιρό· οι μεγαλύτεροι άλλοι αγόρια του είχαν κλέψει τις λιχουδιές του, του φώναζαν βρισιές, με χτυπούσαν κατά καιρούς.
Η Ελένη λυπήθηκε βαθιά. Του πρότεινε:
Θέλεις, Νικόλα; Θα γίνεις το παιδί μου, και όταν μεγαλώσεις θα καταλάβεις ό,τι συμβαίνει. Τότε θα ξανασυναντήσεις τους γονείς σου, αλλά όχι άμεσα.
Ο Νικόλας συμφώνησε. Η Ελένη κάλεσε το Παιδικό Ορφείο, ανέφερε την εύρεση. Μεταγγείλα στο προσωπικό, ζήτησε μεγαλύτερη επίβλεψη και ήρθε καθημερινά. Όμως δεν μπορούσε να τον υιοθετήσει· είχε δουλειά, διαμέρισμα, αλλά δεν είχε σύζυγο· η κοινωνία δεν έδινε παιδί σε ανύπαντρη γυναίκα.
Μετά από πολύ σκέψη, πρότεινε μια ψεύτικη σύζευξη με έναν συνάδελφό της, τον Στέφανο, πρόσφατα διαζευγμένο, που ήταν καλός νομικός. Ο Στέφανος δέχτηκε, αλλά ζητούσε αμοιβή. Η Ελένη, που του άρεσε κι από πριν, δεχόταν. Έδωσαν ένα ρομαντικό δείπνο με κεριά. Η καρδιά της ήταν πικρή, όμως ήθελε να σώσει τον Νικόλα.
Μόλις ήρθε η ώρα, άνοιξε η πόρτα, και στέκεται ο πρώην σύζυγός της, ο Βασίλειος, με τη βαλίτσα του.
Πρέπει να μιλήσουμε, Ελενα. Σε παρακολουθούσα όλο αυτό· κανείς δεν μπόρεσε να μπει στο σπίτι μου χωρίς να με δεις. είπε, τα χείλη του κοκκινίζονταν.
Εκείνη άνοιξε η πόρτα το διαδρόμου, αλλά βγήκε ο Στέφανος, φορώντας λουλούδια και σαμπάνια.
Να, Ελενα, ήρθα! φώναξε. Ο Βασίλειος στάθηκε, σήκωσε τα γροθιά του, αλλά κύλησε προς το ανώτερο όροφο.
Βασίλειε, περίμενε! Θέλω να σου εξηγήσω όλα! φώναξε η Ελένη, τρέχοντας πίσω.
Αλλά έφυγε στο τραμ, και εξαφανίστηκε. Η Ελένη έμεινε με δάκρυα, στέλνοντας τον Στέφανο έξω. Η καρδιά της σάπτονταν, σκεπτόμενη τον Νικόλα.
Δυο χρόνια πέρασαν. Ο Νικόλας στεκόταν περήφανα στο παγκάκι της σχολικής αυλής, ντυμένος με κασκόλ και κόκκινο πουκάμισο, κρατώντας ένα μεγάλο μπουκέτο λουλουδιών για τη δασκάλα του. Οι γονείς του, η Ελένη και ο Βασίλειος, ήρθαν μαζί με τη μικρή του αδερφή, τη Μαρίνα, που έπαιζε στα χέρια του πατέρα. Η μαμά της φορούσε το αγαπημένο ρούχο-ποκάρισμα της Νικόλας με κουκίδες.
Ήταν η Μαρίνα, η τρίτη παιδί που έδωσαν στο σπίτι τους. Ο Στέφανος δεν ήταν τόσο κακός· είχε εξηγήσει τα πράγματα στον Βασίλειο. Την επόμενη μέρα, ο Βασίλειος πήγε στο γραφείο της Ελένης, την πήρε στο Δημαρχείο και την έκανε να υπογράψει ξανά στον γάμο, ώστε να πάρουν τον Νικόλα στην οικογένειά τους.
Τα χρόνια πέρασαν· εξακολουθούσαν να επισκέπτονται το Παιδικό Ορφείο, να φέρνουν δώρα και γλυκίσματα στα παιδιά. Η Μαρίνα πήρε αμέσως τη φροντίδα της, μόλις εμφανίστηκε.
Μαμά, μπαμπά, υπόσχομαι να σπουδάσω καλά ψιθύρισε ο Νικόλας, κοιτάζοντας τον ουρανό. Μη με θυμώνετε που έχω άλλους γονείς. Τους αγαπώ, αλλά είναι προσωρινά· μέχρι να ξαναδώ τους πραγματικούς μου γονείς.
Ήξερε καλά ότι οι γονείς του είχαν πεθάνει σε ατύχημα, το μνήμη του ήταν στο μικρό μνημείο στο παραλιακό πάρκο. Τα Σαββατοκύριαδα πήγαινε στη Κυριακάτικη Δημοτική Σχολή δίπλα στη βυζαντινή εκκλησία, όπου έμαθε ότι ο ουρανός είναι πραγματικός.
Η Ελένη αρχικά αρνήθηκε να δεχτεί τον Βασίλειο, αλλά η μοίρα άλλαξε τα πράγματα· τελικά ξαναπαντρεύτηκαν. Όλοι έζησαν ευτυχισμένοι, και το παλιό παιδί που είχε φύγει από το ορφείο, βρήκε το φως του μέσα σε μια ελληνική οικογένεια που δεν έλειπε ποτέ την αγάπη.
