Ο ήλιος άστειλε πάνω στην ανοιξη, και η Αγγέλλα, η νεαρή γυναίκα που είχε βυθιστεί στην αβεβαιότητα, αποφάσισε να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία να «αερίσει» τα «μαξιλαράκια» και το «πήλιό» της. Τα μαξιλαράκια έφτιαξε από παλιές σακούλες χαρτιού γεμισμένες με ξυλόσκονη, ενώ το «πήλιό» ήταν ένα παλιό χαλί με σχέδιο ελαφιών, βρεταμένο σε σχοινί ανάμεσα σε δύο βελανιδιές. Κοντά, στο ξύλινο παγκάκι στουλενωμένο με κόκκινο δερμάτινο ύφασμα, άπλωσε τις σπιτικές της δημιουργίες.
Η Μαρία, που ήταν άστεγη πάνω από ένα χρόνο, έτρεχε ένα αχνό όνειρο: να μαζέψει χρήματα, να επανακτήσει τα χαμένα της έγγραφα και να επιστρέψει στο σπίτι της, στ’ ένα από τα νότια νησιά, όπου η οικογένειά της την περίμενε με ελπίδα για μια κανονική ζωή. Στο μεταξύ ζούσε σε ένα παλιό αλτσακό δάσους, που πλέον είχε μετατραπεί σε τεράστιο χωματουργικό σκουπιδιά.
Αρχικά η μυρωδιά ήταν αθέατη, αλλά καθώς τα σωρούς των απορριμμάτων άρχιζαν να αυξάνονται ρεαλιστικά ανά ώρα, ο αέρας γέμιζε από άπορη οσμή ξύστρων, ξεσπασμένων επίπλων και βρώμικων ρούχων. Ήταν εκεί που η Αγγέλλα βρήκε έναν μικρό ντουλάπι, έναν χοντρό παπουτσό και ακόμα ένα ξύλινο σεντούκι γεμάτο ρούχα που κάποιος είχε ρίξει ως άχρηστα.
Στη συνέχεια άρχισαν να φτάνουν φορτηγά σούπερ μάρκετ, αδειάζοντας ληγμένα προϊόντα. Με προσεκτικό ξεχωρισμό, βρισκόταν μερικά φρέσκα λαχανικά, φρούτα και παγωτά ημυγδαλά. Το νερό όμως ήταν σπάνιο· έπρεπε να το συλλέγει από ένα λασπώδη ποτάμι, το φιλτράρει με παλιά πανιά και κάρβουνο που έβρισκε ανάμεσα στα σκουπίδια.
Το ξυλεία ήταν άφθονο· ξύλινα κορμούς είχαν πεσμένα παντού, οπότε η θέρμανση του φούρνου ήταν εύκολη. Οι μέρες κυλούσαν σε μονότονη ρουτίνα, και το να συγκεντρώσει κάτι και λίγα ευρώ ήταν σπάνια. Ένα νόμισμα που βρέθηκε σε μια παλιά τσάντα ρούχων ήταν σαν κυνήγι θησαυρού.
Ένα βράδυ ξύπνησε από ήχο αυτοκινήτου που προσεγγίζε. Αυτό συνέβαινε συχνά· τα σκουπιδιάτικα φορτηγά έρχονταν στη νύχτα για να φύγουν αθόρυβα. Αλλά τώρα το όχημα ήταν ένα πολυτελές SUV, μια μάγισσα μηχανή στο φως του φεγγαριού.
Ένας άνδρας, ο Κωνσταντίνος, κατέβηκε αργά, τράβηξε από το πορτ-μπαγκάζ ένα τεράστιο κυλινδρικό ρόλο και το έσυρε βαθιά μέσα στους σωρούς.
«Ίσως είναι στεγανωτική βίνα; θα το χρησιμοποιήσω για να φράξω τη στέγη Έρχονται οι βροχές,» σκεφτήκε η Αγγέλλα, σπρώχνοντας το μυαλό της ώστε ο ξένος να φύγει γρήγορα.
Ο Κωνσταντίνος άφησε το ρόλο σε μια λάκκο ανάμεσα στα σκουπιδιά, κοίταξε γύρω σαν να δισταζόταν, κούνησε το χέρι και επέστρεψε στο αυτοκίνητο. Μερικά λεπτά αργότερα η μηχανή βρυχηθήθηκε και το αυτοκίνητο εξαφανίστηκε στο σκοτάδι.
«Τέλος τέλος,» έσφυσε η Αγγέλλα και άρχισε να ντύνεται για δουλειά. Βάλε τζιν και τεράστιες γαλλικές μπότες και βγήκε στον εξωτερικό χώρο. Ο ουρανός άρχισε να φωτιστεί, η ατμόσφαιρα μύριζε φρέσκο δάσος. Θυμήθηκε το μικρό ανοιχτό πεδίο πάνω από το λόφο, όπου μεγαλώνουν μανιτάρια, και αποφάσισε να το ελέγξει το πρωί.
Φτάνοντας στο σημείο που ο Κωνσταντίνος άφησε το ρόλο, περίμενε να δει λωρίδα βίνας ή παχύ πολυαιθυλένιο, αλλά αντί για αυτά βρήκε ένα τυλιγμένο χαλί, παλιό και βαρύ, που θύμιζε εκείνα που είχαν διακοσμήσει τα αρχοντικά των παλαιότερων εποχών.
«Ωπ στυλ Πηνελόπης, μήπως; Πολύ ωραίο, αλλά δεν είναι για την στέγη,» σχολίασε η Αγγέλλα, απογοητευμένη, αλλά σκέφτηκε: «Ίσως το χρησιμοποιήσω ως στρώμα για τα σακούλια ξυλοσκονής».
Καθώς προσπαθούσε να το αποστραγγίσει, άκουσε έναν σταυρωτό ήχο. Ποτέ ξανά δεν είχε νιώσει τόσο φόβο.
«Ποιος είναι;» φώναξε.
Η σιωπή απάντησε, μετά μια αδύναμη γυναικεία φωνή:
«Είμαι εγώ Μαρία Φιλοπάππης»
Με κόπο τράβηξε το άκρο του χαλιού και έσυρε την γυναίκα έξω. Ήταν μικρή, λεπτή, ντυμένη απλά, με ένα μπλε στίγμα στο μέτωπο.
«Κράτα, θα σε βοηθήσω!» είπε η Αγγέλλα, τρέχοντας προς αυτήν. Αφού το χαλί εκτυλίχθηκε, η Μαρία έπεσε στο έδαφος, κρατώντας τα χέρια της στο πλευρό της.
«Πού με έβαλες; Στο σκουπιδιά; Τι έγινε;» μονολογούσε με δάκρυα. Η Αγγέλλα τη βοήθησε να καθίσει σε μια καρέκλα, πήγε να αλλάξει τα ρούχα της και της έφερε ζεστή τσάι.
«Είμαι η Μαρία Φιλοπάππης, πρώην καθηγήτρια Ρωσικής λογοτεχνίας,» εξήγησε.
«Είσαι κορίτσι;» ρώτησε η Μαρία, κοιτώντας το κοντό κόψιμο και τα ανδρικά ρούχα.
«Ναι, έτσι συνέβη», απάντησε η Αγγέλλα. «Ήρθα στην Αθήνα για δουλειά, όμως με κλοπή στο σταθμό. Έχασα τσάντα, χρήματα, έγγραφα»
«Γιατί δεν πήγες στην αστυνομία;» ρώτησε η Μαρία, αυστηρά.
«Πήγα, αλλά μου είπαν να λύσω τα πράγματα μέσω της πρεσβείας. Τα τέλη και η διαδικασία κοστίζουν Δεν έχω τίποτα.»
Η Μαρία κοίταξε τη νεαρή γυναίκα με συμπόνια.
«Υπάρχει κάποια βοήθεια;» ζήτησε η Αγγέλλα.
Η Μαρία εξήγησε πως κάποιος την είχε ρίξει σε αυτό το χαλί για να τη θάψει ζωντανή.
«Τώρα, πώς θα φύγουμε από εδώ; Η οδός είναι κοντά;» ρώτησε η Μαρία, σηκώνοντας αργά.
«Ναι, ξέρω το δρόμο», απάντησε η Αγγέλλα. «Θα σου δείξω την εθνική οδό.»
Η Μαρία αντέδρασε ψυχικά: «Γιατί να σε βοηθήσω; Δεν ξέρω καν ποιος είσαι. Όταν βγώ από εδώ, θα φέρω σκάνδαλο που δεν θα ξεχάσει κανείς!»
Η Αγγέλλα έσβηνε τα μάτια της, νιώθοντας αδικήμα για τη ζωή της. Η Μαρία ήπιε το τσάι, πήρε μια βαθιά ανάσα και ψίθυσε:
«Θα τα καταφέρω»
Το πρωί, η Αγγέλλα την πήρε στην εθνική οδό. Η Μαρία φορούσε ακόμη το παλτό της, παγωμένα, αλλά η καρδιά της έτρεμε.
«Παίρνα ένα πουλόβερ ή παλτό;» πρότεινε η Αγγέλλα, αλλά η Μαρία απάντησε ψύχραιμα: «Δεν θα παγώ. Παίρνε με απλώς στον δρόμο.»
Το ταξίδι ήταν σιωπηλό. Στο δρόμο εμφανίστηκε ένα μικρό αυτοκίνητο. Ο οδηγός, ένας νέος με νότιας προφοράς προφορά, χαιρέτησε:
«Αδερφέ μου! Ψάχνεις κάποιον να σε πάει στην πόλη;»
«Ναι, χρειάζομαι βοήθεια να φέρω ένα γράμμα», είπε η Αγγέλλα, του δείχνοντάς το.
«Φυσικά, να το μεταφέρω», απάντησε, και έβγαινε.
Καθώς έφτασαν στο μικρό συγκρότημα όπου ζούσε ο εγγονός του Κωνσταντίνου, ο Γιάννης, ο νέος άνοιξε την πύλη.
«Τι συμβαίνει με τη γιαγιά;» ρώτησε, όταν άκουσε την ιστορία.
«Είναι ζωντανή, αλλά κινδυνεύει», είπε η Αγγέλλα. «Ο νυμφίος της τη ρίχνει ακόμα στο σκουπιδιά.»
Ο Γιάννης έτρεξε στο τρέξιμο, αλλά το αυτοκίνητο του νυφίου έφτασε και άρχισε να σφύζει. Η καμινάδα της μικρής καλύβας έπεφτε, το ξύλο κάηκε. Η Αγγέλλα έπεσε στην κορυφή, καλυμμένη από τη βροχή που έρχεται αχνά. Ο Γιάννης έτρεχε μέσα, σπρώχνοντας τη Μαρία να φύγει από το καπνό.
Μέσα από τα κορμί τους ακούστηκε ένας ήχος:
«Αγγέλλα! Σέρφιμα! Ανοίξτε γρήγορα!»
Κάτω από το φράχτη βρήκαν μια κρυφή είσοδο: ένας σιδερένιος δρόμος που οδηγούσε σε μια σκαλωσιά. Η Μαρία, με το πρόσωπο βρώμικο αλλά ζωντανό, εκτοξεύθηκε μέσα.
«Γιάννη! Δεν θα σε αφήσω να πεθάνεις έτσι», ψιθύρισε, ενώ έβγαινε από το σκοτάδι.
Η Αγγέλλα έκλαψε, ποτέ δεν είχε νιώσει τόσο έντονα τα δάκρυα. Η Μαρία άπλωσε το χέρι της:
«Μην κλαις, παιδί! Θα σε σώσω. Όσο ζήσω, θα σε προστατεύω.»
Στο σπίτι του Γιάννη, η Μαρία έπλυνε το πρόσωπό της, τηλεφώνησε στο προξενείο. Μέρα μετά δέχτηκε το προσωρινό διαβατήριο. Προσφέρθηκαν να τη μεταφέρουν στην πρεσβεία, αλλά χρειάζονταν την παρουσία της για την υπόθεση κατά του γάμου του με τον Ανδρέα, τον γαμπρό του.
Η δίκη έγινε. Όταν ο Ανδρέας είδε τη Μαρία ζωντανή στην αίθουσα, το πρόσωπό του έσπασε σαν σπασμένο γυαλί. Η μαρτυρία της Αγγέλλας είχε καταστρέψει τη ζωή του. Έκρινε τη ποινή του μέγιστη.
Μετά το δικαστήριο, στο σπίτι της Μαρίας, ο Γιάννης την προσκάλεσε να χορέψει.
«Θέλεις να χορέψεις;» ρώτησε.
Η Αγγέλλα, με το λουλούδι της ευτυχίας, δέχτηκε. Ο Γιάννης τη γύρισε, της είπε:
«Θα πάμε στην Κρήτη για το γάμο μου. Θα σε πάρω μαζί μου, γιατί δεν θέλω να σε αφήσω μόνο.»
Η Αγγέλλα απάντησε με ένα ήσυχο χαμόγελο:
«Θέλω να ξαναδώ την οικογένειά μου, αλλά τώρα έχω μια νέα οικογένεια εδώ.»
Μια μήνα αργότερα, σε μια χονδρική γιορτή στο Σπάρτη, με τσάμπα και βιολιά, η Αγγέλλα, ο Γιάννης και η Μαρία έλαβαν μέρος σε ένα παραδοσιακό γάμο. Οι γείτονες τους χαιρέτησαν, οι ευχές έπεσαν σαν λουλούδια, και το παλιό χαλί Πηνελόπης που είχε σώσει τη ζωή τους τοποθετήθηκε στο κέντρο της γιορτής.
Το τέλος της ιστορίας έμεινε σαν μνήμη, γεμάτη έπαθλο, αγάπη και ελπίδα, όπως η πρώτη αυγή που φώτιζε το σκουπιδιά και η καμινάδα του σπιτιού που ξαναάναψε.
