Απλώς ένας ξένος
Η Ειρήνη δεν έβλεπε την ώρα να φύγει ο αρραβωνιαστικός της από το διαμέρισμα. Μόλις η πόρτα έκλεισε πίσω του, στράφηκε στη μητέρα της με μάτια που έλαμπαν από ενθουσιασμό.
Λοιπόν; Πώς σου φάνηκε; Σου άρεσε; Ομολόγησέ το, είναι φανταστικός! Μαζί του θα είμαι επιτέλους ασφαλής!
Στεκόταν στο κέντρο του σαλονιού, πηγούνι ψηλά, λες κιόλας έβλεπε τον εαυτό της ως σύζυγο του άντρα αυτού. Η φωνή της είχε μια τέτοια βεβαιότητα που θύμιζε περισσότερο προσμονή για επιβεβαίωση παρά απλή ελπίδα.
Η μητέρα της, η Μαρίνα, καθόταν χαλαρά στην καρέκλα ξεφυλλίζοντας ένα περιοδικό. Σήκωσε τα μάτια της προς την κόρη και ανασήκωσε αδιάφορα τους ώμους, ζυγίζοντας τα λόγια της.
Είναι δική σου η επιλογή, κορίτσι μου. Εξωτερικά συμπαθητικός, μετρημένος, φιλόδοξος. Αν τα έσοδά του ανταποκρίνονται σε αυτά που λέει, πρόκειται για αξιοπρεπή γαμπρό. Αλλά τελικά εσύ θα αποφασίσεις.
Το πρόσωπο της Ειρήνης άστραψε με ένα πηγαίο χαμόγελο, σαν να της άναψαν διακόπτη από μέσα. Σχεδόν αναπήδησε από τη χαρά της.
Ήξερα πως θα με στηρίξεις!
Γύρισε τότε και προς τον πατριό της, που καθόταν στην άλλη πλευρά διαβάζοντας στο κινητό του. Ο Νεκτάριος δίπλωσε προσεκτικά τα χαρτιά του και κοίταξε την Ειρήνη περιμένοντας.
Εσύ τι λες; Θέλω και μια αντρική γνώμη.
Ο Νεκτάριος χαμογέλασε ελαφρά ειρωνικά. Το αντρική γνώμη γι αυτόν ήταν σχεδόν αστείο. Ήξερε καλά την Ειρήνη και ήξερε πως η γνώμη των άλλων μετρούσε μόνο όταν συμφωνούσε με τη δική της.
Ο Πέτρος σου, είναι γεμάτος αυτοπεποίθηση, εγωιστής και υλιστής, είπε ψύχραιμα, με μια φωνή χωρίς συναισθηματισμούς. Εσύ τον βλέπεις ιδανικό, αλλά αγνοείς τα εμφανή ελαττώματα του. Αν συνεχίσεις μαζί του, σε μερικά χρόνια θα το μετανιώσεις πικρά.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν απόκοσμη. Μόνο το τικ-τακ του ρολογιού στον τοίχο ακουγόταν, ενισχύοντας την ένταση. Ο Νεκτάριος δεν προσπάθησε να απαλύνει τα λόγια του. Πίστευε ότι η Ειρήνη έπρεπε να ακούσει την αλήθεια, όσο κι αν πονούσε.
Η κοπέλα κοκκίνισε και τα μάτια της άστραψαν πληγωμένα, όπως πάντα όταν κάποιος αμφισβητούσε τις αποφάσεις της. Τη θύμωνε αφόρητα, ειδικά όταν το έκανε ένας άνθρωπος, που θεωρούσε πως δεν είχε καμία θέση στη ζωή της.
Εσύ είσαι ο μεγάλος ψυχολόγος! ξεστόμισε, σταυρώνοντας τα χέρια στο στήθος και η φωνή της έτρεμε από τα νεύρα. Μόνο εσύ ξέρεις τι μου ταιριάζει και ποιον να αγαπάω!
Ο Νεκτάριος δεν αντέδρασε. Ήταν μαθημένος στα ξεσπάσματά της και πια τα έβλεπε σαν μέρος του χαρακτήρα της. Απάντησε ήρεμα και ατάραχα:
Ναι, ξέρω καλύτερα. Είσαι ακόμη παιδί, αν και μάθαμε πως έκλεισες τα είκοσι. Αν κρίνω από τους ανθρώπους που κάνεις παρέα, δε μπορείς να ξεχωρίσεις τους σωστούς από τους ψεύτικους. Πρόσεχε, μην κάνεις βιαστικές κινήσεις.
Τα λόγια του, όπως πάντα, αποδείχθηκαν σωστά. Οι φίλοι της Ειρήνης ήταν συχνά αναξιόπιστοι· άλλοι την κορόιδευαν, άλλοι της έπαιρναν χρήματα, άλλοι εξαφανίζονταν με το παραμικρό πρόβλημα. Μόνο μία φίλη της είχε απομείνει στ αλήθεια κοντά η ίδια, που συμφωνούσε και με τον Νεκτάριο στη γνώμη του για τον Πέτρο. Αλλά η Ειρήνη αρνιόταν να ακούσει· ο Πέτρος, για εκείνη, ήταν το ιδανικό: δυνατός, σίγουρος, πετυχημένος.
Δεν καταλαβαίνω ανθρώπους; Το λες σοβαρά; Γιατί σε ρώτησα τότε; Ποιος είσαι εσύ; Ακόμα ένας σύντροφος της μαμάς που έμεινε λίγο παραπάνω. Δεν είσαι τίποτα για μένα! Δεν έχεις κανένα δικαίωμα να μου κάνεις κουμάντο!
Μιλούσε άτσαλα, με τη φωνή ανεβασμένη και το συναίσθημα να ξεχειλίζει. Ένιωθε πως μόνο έτσι μπορούσε να υπερασπιστεί τις επιλογές της.
Ο Νεκτάριος άργησε να απαντήσει. Έριξε το βλέμμα χαμηλά, πήρε μια μικρή ανάσα, μετά την κοίταξε πάλι ήρεμα, χωρίς θυμό μόνο μια βαθιά, κουρασμένη λύπη.
Σε μεγάλωσα από τα πέντε σου, είπε χαμηλόφωνα και σταθερά, κάθε του λέξη βαριά. Σε βοηθούσα στα μαθήματα, σε πήγαινα βόλτες, μοιραζόμουν εμπειρίες. Και τώρα για σένα, δεν είμαι τίποτα; Τότε γιατί με έλεγες μπαμπά τόσα χρόνια;
Η φωνή του λύγισε για μια στιγμή· όμως αμέσως ξαναστάθηκε. Δεν του άρεζαν τα πισωγυρίσματα, ούτε να ξύνει τις πληγές του παρελθόντος, αλλά τώρα δεν μπορούσε να σωπάσει.
Η Ειρήνη πάγωσε. Πήγε να μιλήσει αναστατωμένη, όμως σταμάτησε απότομα και κοίταξε αλλού, όπως όταν ψάχνει κανείς καταφύγιο στους τέσσερις τοίχους.
Γιατί η μαμά το ήθελε! πρόλαβε να πει, σφίγγοντας τα χείλη της. Της ήρθαν στο μυαλό εικόνες από τον βιολογικό της πατέρα, που τον έβλεπε ελάχιστα και ποτέ δεν έδειξε ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Ναι, ήταν αναξιόπιστος και ποτέ δε μ είχε πραγματικά ανάγκη, αλλά είναι ο πατέρας μου. Εσύ είσαι απλώς ένας ξένος.
Αυτά που είπε ήταν κοφτά και σκληρά, αλλά αμέσως ένιωσε να της σφίγγεται η καρδιά. Ήξερε πως δεν ήταν αλήθεια· τουλάχιστον όχι εντελώς. Βαθιά μέσα της, ο Νεκτάριος ήταν σαν πατέρας. Ήταν πάντα εκεί να τη στηρίζει, να τη μαθαίνει τη ζωή, να τη φροντίζει.
Όμως τώρα η πικρία για την κριτική του είχε βρει ευκαιρία να ξεχειλίσει. Όσο μεγάλωνε, οι απαιτήσεις της απέναντι του πολλαπλασιάζονταν. Θεωρούσε πως εκείνος έμπλεκε υπερβολικά στη ζωή της, πως της επέβαλε τη γνώμη του. Αυτό ξεσπούσε στην παραμικρή αφορμή.
Από τότε που είχε μπει στην εφηβεία, οι συγκρούσεις ανάμεσά τους είχαν πληθύνει. Τις περισσότερες φορές, το θέμα ήταν ασήμαντο: Γύρνα νωρίς, Αυτή η παρέα δε σου ταιριάζει, Διάβασε πρώτα και μετά βγες έξω. Σιγά-σιγά, οι παρατηρήσεις έγιναν πιο τακτικές και αυστηρότερες. Ο Νεκτάριος πρόσεχε το πρόγραμμά της, ρωτούσε με ποιους κυκλοφορεί, επέμενε να διαβάζει περισσότερο.
Για την Ειρήνη όλα αυτά ήταν βάρος. Ένιωθε ότι προσπαθεί να ελέγξει κάθε κίνησή της. Μόνο η φίλη της προσπαθούσε να της εξηγήσει: Όλοι οι πατεράδες αυτό κάνουν, από αγάπη το λέει. Εκείνη όμως ποτέ δεν το αποδέχθηκε πραγματικά. Για εκείνη, ο Νεκτάριος ήταν πάντα ο άνθρωπος που δεν είχε δικαίωμα να θέτει όρια. Αφού δεν ήταν ο βιολογικός της πατέρας.
Η μητέρα της ήταν αλλιώς. Η Μαρίνα άγγιζε τα όρια της αδιαφορίας. Ναι μεν νοιαζόταν για το παιδί της, αλλά δεν επενέβαινε ποτέ ενεργά. Δεν ρωτούσε για παρέες και σχέδια, δεν άνοιγε τα τετράδια, δεν μετρούσε τις ώρες επιστροφής. Αυτό το σεβόταν η Ειρήνη· αγαπούσε τη μητέρα της επειδή της έδινε χώρο και ένιωθε ελεύθερη μαζί της.
Μέσα στον καβγά ο Νεκτάριος πάγωσε στη θέση του. Το πρόσωπό του άσπρισε, οι ώμοι του βυθίστηκαν και το συνήθως σκληρό του βλέμμα σκοτείνιασε.
Ξένος λοιπόν; είπε ψιθυριστά.
Ούτε θυμός υπήρχε στη φωνή του, μόνο μια βαριά, σχεδόν σωματική θλίψη. Για εκείνον, η Ειρήνη ήταν κόρη. Όλα τα χρόνια αυτά προσπάθησε να είναι αληθινός πατέρας: να στηρίζει, να βοηθά, να διδάσκει. Εξαιτίας της έμεινε με τη Μαρίνα, παρόλο που ο γάμος τους είχε ραγίσει. Πολλές φορές σκέφτηκε το διαζύγιο, αλλά κάθε φορά έμενε· το κορίτσι τον είχε ανάγκη.
Ένιωθε αληθινή συμπόνια. Από τη Μαρίνα η μητρότητα περιοριζόταν στα απολύτως βασικά: φαγητό, ρούχα, παιχνίδια. Ούτε τρυφερότητα, ούτε επί της ουσίας επικοινωνία ανάμεσά τους. Ο Νεκτάριος επωμίστηκε μόνος του τις ελλείψεις.
Ξένος, λοιπόν! φώναξε εν θερμώ η Ειρήνη, αλλά σταμάτησε μόλις τον είδε να χάνει το χρώμα του. Του κόπηκαν τα πόδια, το βλέμμα του άδειασε. Μια ανησυχία την κυρίευσε. Συνέχισε πεισματικά, αλλά η φωνή είχε χάσει τη σιγουριά της.
Η Μαρίνα, που ως τότε παρατηρούσε ατάραχη, μίλησε τώρα με ψυχική αποστασιοποίηση:
Μην εκπλήσσεσαι. Σε κάποιο βαθμό έχει δίκιο, είπε γυρίζοντας άλλη μια σελίδα. Θα μπορούσες να είχες γίνει νομικά πατέρας της, αν έκανες αναγνώριση. Δεν το έκανες. Μην κρατάς κακία…
Η αδιάφορη τούτη φράση έπεσε σαν χαστούκι. Ο Νεκτάριος γύρισε αργά προς το μέρος της, σχεδόν δύσπιστος.
Κατάλαβα. Εφόσον είμαι ξένος και τόσο κακός, δεν υπάρχει λόγος να ζούμε μαζί, είπε, σηκώνοντας ασθενικά το κορμί του από το κάθισμα. Τα πόδια του υποχωρούσαν κάτω του, όμως στάθηκε όρθιος με σχετική αξιοπρέπεια. Θα ξεκινήσω τις διαδικασίες για διαζύγιο. Έχετε προθεσμία μιας μέρας να μαζέψετε τα πράγματά σας. Το σπίτι είναι δικό μου.
Η φωνή του ήταν σταθερή, αλλά κατάφορτη με βαθιά κόπωση. Η Ειρήνη έμεινε μετέωρη, θέλησε να του μιλήσει, μα δεν μπόρεσε. Ο Νεκτάριος αποτραβήχτηκε στο δωμάτιο των επισκεπτών και κλείδωσε πίσω του. Ο ήχος του κλειδιού ήταν τελικός και οριστικός.
Μόνος, κάθισε στην άκρη του κρεβατιού, με τη σκέψη του χαμένη. Δεν ήθελε να δει κανέναν πια. Η πληγή ήταν έντονη και βαθιά. Είχε αφιερώσει τόσα χρόνια και ψυχή σ ένα παιδί που τελικά τον θεωρούσε απλώς έναν ξένο.
Η Μαρίνα, συνειδητοποιώντας το οριστικό του πράγματος, πήγε έξω από την πόρτα και χτύπησε διακριτικά.
Νεκτάριε, ηρέμησε, μην κάνουμε έτσι! Είπε μια κουβέντα παραπάνω το παιδί, συμβαίνει! Μη χαλάσουμε τη ζωή μας για λόγια. Δεκαπέντε χρόνια ζήσαμε μαζί!
Η φωνή της ήταν παρακλητική, έψαχνε δικαιολογίες, αναφερόταν στις συνήθειες και στις καθημερινές μικρές συντροφιές· αλλά η αίσθηση ήταν πως νοιαζόταν όχι για τον πόνο, μα για τον αέρα της συνήθειας.
Ο Νεκτάριος δεν απάντησε. Θυμήθηκε τότε που κατάλαβε πώς δεν τη αγαπούσε πια. Ήταν μια ψυχρή, ήσυχη στιγμή· από τότε έμεινε μόνο για το παιδί. Τώρα, μετά τα λόγια της Ειρήνης, όλα έσβησαν.
Είχε κάνει τόσες θυσίες Γονιός στις σχολικές γιορτές, στις ώρες διαβάσματος, στα πάρκα, στην ποδηλασία, στη ζωή της. Για την Ειρήνη, που κάποτε τον έλεγε μπαμπά και τώρα απλά ξένος.
*****************
Το διαζύγιο ακολούθησε γρήγορα και χωρίς φασαρίες. Σε λίγες εβδομάδες όλα είχαν τελειώσει: οι υπογραφές μπήκαν, τα υπάρχοντα μοιράστηκαν όπως ορίζει ο ελληνικός νόμος. Η Μαρίνα γύρισε στην παλιά της γκαρσονιέρα, σε μια γειτονιά της Κυψέλης, όπου έμενε πριν γνωρίσει τον Νεκτάριο. Το σπίτι, παλιό, με τοίχους ξεφτισμένους, ξύλινα πατώματα που έτριζαν, μπάνιο που ήθελε ανακαίνιση. Από το παράθυρο έμπαιναν ήχοι από πολυκατοικίες και πιάνανε οι μυρωδιές της πόλης.
Η Ειρήνη, μαθημένη πλέον στον αέρα ενός καλύτερου σπιτιού, μετά βίας άντεξε. Από το άνετο δωμάτιό της, με τη μοντέρνα επίπλωση, τους καθρέφτες και την τεράστια ντουλάπα, βρέθηκε σε μια μικρή υποτυπώδη κρεβατοκάμαρα με στρώμα παλιό και κουρτίνες κιτρινισμένες. Τις πρώτες μέρες προσπαθούσε να το δει θετικά· αυτό δεν θα κρατήσει, έλεγε στον εαυτό της. Όμως, μέρα με τη μέρα το χάσμα φούντωνε. Η έλλειψη χώρου, ο θόρυβος, το αίσθημα προσωρινότητας την καταπίεζαν.
Προσπαθώντας να ξεφύγει, η Ειρήνη σκεφτόταν όλο και συχνότερα τον Πέτρο. Παλιά τον έβλεπε σαν προστάτη και άνθρωπο που θα μπορούσε να της διασφαλίσει μια καλή ζωή. Γι αυτό και λίγο μετά, σχεδόν παρορμητικά, παντρεύτηκαν. Ο γάμος λιτός, μια απλή τελετή στο Δημαρχείο με δυο τρεις κοντινούς συγγενείς, και ένα μικρό τραπέζι σε μαγειρείο της Καισαριανής. Η Ειρήνη ελπίζει πως τώρα όλα θα φτιάξουν, πως θα ζήσει επιτέλους την ευτυχία που τόσο ονειρεύτηκε.
Όμως, μόλις ένας χρόνος πέρασε και η Ειρήνη κατάλαβε ότι ο Νεκτάριος είχε δίκιο. Μετά το γάμο, ο Πέτρος άλλαξε. Οι φιλοφρονήσεις χάθηκαν, τα μικρά δωράκια εξαφανίστηκαν. Αν παλαιότερα πλήρωνε για τις διασκεδάσεις και τα μικροέξοδά της, τώρα φερόταν με απόσταση κι έλεγε συχνά πως πρέπει να βρει δουλειά αν και εκείνη ακόμη σπούδαζε. Η οικογένεια έχει κοινά έξοδα, πρέπει να βοηθάς κι εσύ, της τόνιζε.
Γρήγορα τα πράγματα βάρυναν. Η Ειρήνη προσπαθούσε να δικαιολογήσει τη στάση του. Ίσως έχει επαγγελματικά άγχη, ίσως είναι μια φάση. Προσπαθούσε να μην οξύνει τις διαφωνίες, όμως οι καβγάδες πύκνωσαν: για τα χρήματα, για τη μοιρασιά των ευθυνών, για τη ζωή που θα ήθελαν.
Κάποια στιγμή θεώρησε πως αν έκαναν παιδί, ο Πέτρος θα μαλάκωνε, θα γινόταν πιο υπεύθυνος, θα έδινε αξία στην οικογένεια. Όταν του το είπε, εκείνος αντέδρασε απότομα: Τώρα όχι· πρώτα να σταθούμε στα πόδια μας. Αυτός ο διαξιφισμός έγινε η αρχή καινούριας έντασης. Τελικά η Ειρήνη γέννησε κοριτσάκι. Λίγο αργότερα ένιωσε τεράστιο βάρος και μεταμέλεια.
Όσο περνούσε ο καιρός, κατάλαβε ότι δεν αντέχει άλλο. Η μονιμότητα στη σύγκρουση, η αποξένωση και η μοναξιά την εξουθένωναν. Το σκέφτηκε πολύ· στο τέλος πήρε απόφαση. Ένα πρωινό, όσο ο Πέτρος έλειπε στη δουλειά, μάζεψε τα βασικά της πράγματα λίγα ρούχα, έγγραφα, βρεφικά είδη. Ενώ τα χέρια της έτρεμαν, ένιωσε πως αυτή τη φορά έκανε το σωστό.
Έφυγε από το σπίτι, κλείνοντας πίσω της την πόρτα. Η Αθήνα ήταν δροσερή, αλλά το ένιωσε ελάχιστα. Το μέλλον άγνωστο, αλλά δεν τρόμαζε όσο πριν.
Ξαναγύρισε στη μητέρα της στη μικρή γκαρσονιέρα, με τις παλιές κουρτίνες και τα τριζοντα πατώματα. Το μωρό μαζί, ελάχιστα υπάρχοντα, μια καρότσι διπλωτή και τα απολύτως απαραίτητα. Η Μαρίνα, στην αρχή, πήρε διακριτική στάση: κούνησε συγκαταβατικά το κεφάλι, κάποιες φορές κρατούσε το μωρό όσο εκείνη ετοίμαζε φαγητό. Γρήγορα όμως εξαντλήθηκε η υπομονή της.
Ένα βράδυ, καθώς το κοριτσάκι γκρίνιαζε για να κοιμηθεί, η Μαρίνα πέταξε αποφασιστικά την κούπα της στο τραπέζι.
Αυτό δε γίνεται άλλο, είπε κοφτά. Δεν αντέχω αυτό το συνεχή θόρυβο στο σπίτι. Πρέπει να βρεις δικό σου χώρο.
Η Ειρήνη γύρισε και απορημένη ρώτησε:
Μαμά, πού να πάω; Ακόμη ψάχνω να στηρίξω τα πρώτα μου βήματα, δουλεύω εξ αποστάσεως και ό,τι βγάζω δεν φτάνει ούτε για νοίκι.
Δεν είναι δικό μου το πρόβλημα, είπε απότομα και σταύρωσε τα χέρια της. Το δικό μου χρέος το έκανα. Σε μεγάλωσα, σε σπούδασα. Είσαι ενήλικη, θα τα βγάλεις πέρα μόνη σου. Δεν θα μεγαλώσω κι εγώ το μωρό σου.
Η φωνή της ήταν αμετάπειστη, χωρίς ίχνος κατανόησης. Η Ειρήνη σφίχτηκε· είχε ελπίσει σε κάποια βοήθεια, έστω προσωρινή.
Και πού να πάω με το παιδί; ρώτησε σχεδόν ψιθυριστά.
Θα το βρεις μόνη σου. Θα σου δώσω λίγα ευρώ για την αρχή, αλλά μη βασίζεσαι σ εμένα. Έχω κι εγώ ζωή, είπε και έβαλε μερικά χαρτονομίσματα στο τραπέζι, αφήνοντάς τη μόνη με το μωρό που κοιμόταν.
Τι να κάνει η Ειρήνη; Δούλευε από το σπίτι καταχωρούσε παραγγελίες, πληκτρολογούσε κείμενα, αναλάμβανε μικρές δουλειές. Τα έσοδα ελάχιστα και οι υποχρεώσεις του μωρού αμέτρητες. Η γιαγιά αρνήθηκε κατηγορηματικά να βοηθήσει ενεργά. Όπως είπε: Η υγεία μου δεν το επιτρέπει και έχω μάθει να ζω μόνη.
Οι μέρες άρχισαν να μοιάζουν μεταξύ τους: ξύπναγε νωρίς, τάιζε το μωρό, έπαιζε λίγη ώρα, το κοίμιζε και δούλευε όσο μπορούσε στο λάπτοπ. Κάθε μεροκάματο δε συμπλήρωνε τα αναγκαία έξοδα παρά τις οικονομίες σε φαγητό, απορρυπαντικά, ακόμη και στα ρούχα. Ένα σπίτι με ενοίκιο, απλώς αδιανόητο.
Κι έτσι θυμήθηκε τον Νεκτάριο. Ήταν ο μόνος από το παρελθόν που πραγματικά είχε νοιαστεί. Ίσως συγκινηθεί· τελικά, είδε και τη μικρή εγγονή
Με το που αποφάσισε, ντύθηκε όσο πιο προσεγμένα μπορούσε η ίδια και το παιδί· πήρε μια τσάντα με μωρουδιακά και χτύπησε το κουδούνι στο σπίτι του Νεκτάριου.
Ο Νεκτάριος άνοιξε την πόρτα φορώντας φόρμες, φανερά κουρασμένος, με μια κούπα καφέ στο χέρι. Μόλις αντίκρυσε την Ειρήνη με το μωρό, παρέμεινε ανέκφραστος.
Γεια ήμουν να γνωρίσεις την εγγονή σου ψέλλισε, και πρότεινε το παιδί μπροστά, το οποίο χαμογέλασε γεμάτο περιέργεια.
Ο Νεκτάριος άφησε την κούπα στο τραπέζι, κοίταξε προσεκτικά το μωρό, αλλά κρατήθηκε παγωμένος. Δεν έκανε καμιά κίνηση.
Και λοιπόν, τι θέλεις τώρα από μένα; Για ποιο λόγο ήρθες; ρώτησε ψυχρά, με ένα πικρό ειρωνικό σύσφιγμα στα χείλη του. Δεν ήμουν απλώς ένας ξένος; Η κόρη σου μου είναι εξίσου άγνωστη όσο κι εσύ. Ποιος είναι λοιπόν ο σκοπός σου;
Η Ειρήνη ένιωσε το στήθος της να σφίγγεται. Σκέψεις πολλαπλές πέρασαν από το μυαλό της, είχε φανταστεί ότι θα μαλακώσει μόλις δει το μωρό, αλλά η πραγματικότητα ήταν πολύ σκληρή. Ταπεινωμένη χαμήλωσε το βλέμμα.
Έκανα λάθος. Θύμωσα. Όλα αυτά τα χρόνια ήσουν ο πιο κοντινός μου άνθρωπος μετά τη μαμά… Ήθελα να
Τόσο κοντινός, που ποτέ δεν σκέφτηκες να επικοινωνήσεις, διέκοψε εκείνος κοφτά, με το παράπονο ετών στη φωνή του. Αν είχες μετανιώσει και είχες πει μια λέξη από καρδιάς τότε, θα το σκεφτόμουν. Τώρα, χρόνια μετά; Όχι. Μη μείνεις. Δεν έχει νόημα.
Έκανε ένα βήμα πίσω, δείχνοντας καθαρά πως ο διάλογος τελείωσε. Η Ειρήνη ακινητοποιήθηκε, σφίγγοντας τη λαβή του καροτσιού. Ήθελε να πει κάτι, να δικαιολογηθεί, να παρακαλέσει, αλλά ήταν αδύνατον. Ο Νεκτάριος φαινόταν ανυποχώρητος, σαν να είχε σηκώσει τεράστιο τοίχο ανάμεσά τους.
Με κινήσεις αργές έσυρε το καρότσι ως την πόρτα. Κάθε βήμα της βάραινε σαν να βουλιάζει το πάτωμα από κάτω. Δεν ήθελε να παρατηρεί το παλιό γνώριμο σπίτι, δεν ήθελε να κλαίει μπροστά του. Όλα θα μπορούσαν να είναι αλλιώς
Όταν έφυγε, ο Νεκτάριος δεν κουνήθηκε απ τη θέση του, ακόμη και όταν οι ήχοι του διαδρόμου ατόνησαν. Μετά από λίγο πήγε στο σαλόνι κι έκατσε, κοιτώντας μεγάλα βουβά έξω.
Η Ειρήνη έφυγε με άδεια χέρια. Περπατούσε στους δρόμους της Αθήνας, σπρώχνοντας το καρότσι μηχανικά, με μια τεράστια κενότητα μέσα της. Το ήξερε: είχε ευθύνη. Είχε απομακρύνει τον μόνο άνθρωπο που την είχε στηρίξει πραγματικά. Τώρα που η ίδια είχε ανάγκη, τα γέφυρες ήταν καμένες.
Το μωρό κινήθηκε ανήσυχα, άπλωσε τα μικρά του χεράκια και η Ειρήνη κοντοστάθηκε να τα σκεπάσει, αυτή η μικρή σκηνή την επέστρεψε στην πραγματικότητα. Ξανά ανέπνευσε, τίναξε τα δάκρυα απ τα μάτια, έφτιαξε το καπελάκι της μικρής και συνέχισε να περπατά. Ο δρόμος ήταν ήσυχος, έπεφτε το βράδυ, τα φώτα άναβαν και οι λίγα αυτοκίνητα που περνούσαν δεν την τάραζαν.
Στο μυαλό της κάνανε παρέλαση σκέψεις: Πρέπει να βρω στέγη Πού να βρω λεφτά για νοίκι; Μήπως να ζητήσω προκαταβολή από κάποιον πελάτη; Ή να νοικιάσω μια φτηνή γκαρσονιέρα κάπου απομακρυσμένα; Τα σκεφτόταν όλα, αποφασισμένη να μη λυγίσει. Πλέον, κανείς δεν υπήρχε· ούτε μητέρα, ούτε πατριός, ούτε άντρας. Μόνο αυτή και το παιδί της.
Το βρέφος ηρέμησε, κοιμήθηκε στο καροτσάκι. Η Ειρήνη έφερε ένα μικρό χαμόγελο βλέποντας το γαλήνιο προσωπάκι. Κάτι άλλαξε μέσα της. Φόβος υπήρχε ακόμα, αλλά αυτός συνοδεύτηκε τώρα από πείσμα. Δεν θα την άφηνε ποτέ μόνη. Θα έβρισκε λύση. Οπωσδήποτε.
Την επόμενη μέρα άφησε για λίγο το παιδί στη γιαγιά, κάθισε στο λάπτοπ και οργάνωσε τις κινήσεις της: Πρώτο, έστειλε email σε δυο σταθερούς πελάτες, ζητώντας προκαταβολή. Ο ένας συμφώνησε για τρεις μέρες μετά, ο άλλος για μια εβδομάδα. Δεύτερο, ανέβασε αγγελία αναζητώντας φτηνή γκαρσονιέρα, σε οποιαδήποτε περιοχή και με απλές ανέσεις. Τρίτο, πήγε στο ΔΗΜΟ ΑΘΗΝΑΙΩΝ στο κέντρο, ρώτησε για επιδοτήσεις μονογονέων και βοήθεια από οργανισμούς.
Μέσα σε μία εβδομάδα, είχε βρει ένα μικρό δωμάτιο στην Πετρούπολη. Ελάχιστα αλλά καθαρό και ζεστό, με φθαρμένα έπιπλα και παλιό μωσαϊκό. Εκεί η κόρη της βρήκε το πρώτο κανονικό κρεβατάκι. Εκεί η Ειρήνη εγκατέστησε το φορητό της γραφείο ένα μικρό τραπεζάκι και το λάπτοπ. Μαζί, με τα αυτιά να ακούνε το επόμενο κλάμα, προσπαθούσε να μαζέψει τα προς το ζην.
Οι πρώτοι μήνες ήταν δύσκολοι. Κάποιες μέρες είχε μόνο όσο χρειαζόταν για το γάλα. Όταν η κούραση την λύγιζε και τα χέρια της έτρεμαν, κοιτούσε το παιδί και πείσμωνε πως δεν θα λυγίσει. Σιγά-σιγά οι πελάτες αύξησαν, συνήθισε να προγραμματίζει με καλύτερο τρόπο το χρόνο της, βρήκε και μια ηλικιωμένη κυρία της πολυκατοικίας που μπορούσε να κρατά το μωρό με μικρή αμοιβή λίγες ώρες. Τις Κυριακές, παρά τη μικρή απόσταση, πήγαιναν στο άλσος, ταΐζαν περιστέρια, παίζανε, μάθαινε το μωρό τις πρώτες του λέξεις.
Μια μέρα, περνώντας από μια παιδική χαρά, είδε τον Νεκτάριο. Καθόταν μόνος σε ένα παγκάκι, κρατώντας μια εφημερίδα. Η Ειρήνη αργολάλησε αλλά δεν τον πλησίασε. Εκείνος δε φάνηκε να την βλέπει ή ίσως έκανε πως δεν την πρόσεξε. Εκείνη προχώρησε, κρατώντας το καροτσάκι σφιχτά.
Δεν είχε πλέον σημασία. Δεν χρειαζόταν την επιβεβαίωσή του ή τη βοήθειά του. Ανταποκρίθηκε. Όχι τέλεια, όχι χωρίς δυσκολίες, αλλά τα κατάφερε. Και τώρα ήξερε: ακόμα κι όταν όλα μοιάζουν χαμένα, πάντα υπάρχει ένας δρόμος μπροστά ειδικά όταν κάποιος εξαρτάται από σένα και αξίζει να συνεχίσεις για εκείνον.
