Χωρίς εμένα είσαι χαμένη! Δεν θα τα καταφέρεις! φωνάζει ο άντρας της καθώς διπλώνει τα πουκάμισά του και τα βάζει σε μια μεγάλη αθλητική τσάντα.
Αλλά τα κατάφερε. Δεν λύγισε. Ίσως, αν είχε δώσει χρόνο στον εαυτό της να σκεφτεί πώς θα καταφέρει με δύο παιδιά να επιβιώσει, θα είχε φανταστεί χίλιους δυο εφιάλτες και, ποιος ξέρει, ίσως να είχε συγχωρήσει και την απιστία του. Όμως, ο χρόνος δεν υπήρχε έπρεπε να πάρει τις κόρες της και να τρέξει στη δουλειά. Ο άντρας της είχε γυρίσει σπίτι μόλις πριν μισή ώρα, χαμογελαστός με την καινούργια του αγάπη, γεμάτος αυτοπεποίθηση.
Γι αυτό, καθώς φόραγε το παλτό της, η Τατιάνα έδινε σύντομες και ξεκάθαρες εντολές:
Ελένη, βοήθησε τη Χριστίνα να κουμπώσει το μπουφάν της και φρόντισε στον παιδικό να φάει καλά, η δασκάλα είπε πως αφήνει το φαγητό της.
Νίκο, πάρε ό,τι είναι δικό σου κατευθείαν, μην το αφήνεις για αργότερα. Και όταν φύγεις, άφησε το κλειδί στο γραμματοκιβώτιο. Γεια σου.
Η Ελένη γεννήθηκε ακριβώς μισή ώρα νωρίτερα από τη Χριστίνα και θεωρείται η μεγάλη. Τώρα είναι τέσσερα χρονών. Αυτές οι δυο μικρές είναι ανεξάρτητες, κάθε μια με τον χαρακτήρα της. Αν η Ελένη τρώει τον σιμιγδαλένιο της χυλό απλώς γιατί «έτσι πρέπει», η Χριστίνα διαμαρτύρεται: Έχει γρόμπους, δεν το τρώω.
Ευτυχώς ο παιδικός σταθμός είναι δίπλα στο σπίτι δέκα λεπτά με τα πόδια. Οι κόρες της μιλούν, γελούν, της αποσπούν τη σκέψη από τις δυσκολίες που έρχονται. Στη δουλειά της, ως παθολόγος, δεν υπάρχει ούτε λεπτό να σκεφτεί τα προσωπικά της, το πρόγραμμα είναι γεμάτο ραντεβού και κατ οίκον επισκέψεις. Μόνο το βράδυ συνειδητοποιεί, βλέποντας τις κρεμάστρες στην είσοδο άδειες εκεί που κρέμονταν τα μπουφάν του άντρα της, ότι είναι πλέον μόνη. Αλλά δεν είναι στη φύση της να λυγίζει: όλα πρέπει να είναι, αν όχι όπως πριν, και ακόμα καλύτερα. Μπορεί κανείς να καταρρεύσει και να κλαίει, αλλά μπορεί και να σκεφτεί ήρεμα τη λύση και να βρει λίγη αισιοδοξία. Πρώτο της μέλημα: να ετοιμάσει βραδινό.
Τι έχει αλλάξει για εμάς τις τρεις; σκέφτεται η Τατιάνα, κόβοντας λαχανικά για σαλάτα. Έφυγε ο άντρας. Ποιες δουλειές έκανε που πρέπει τώρα να αναλάβω εγώ; Μα τίποτε που να μην μπορώ. Λίγη οργάνωση μονάχα χρειάζεται. Θα τα καταφέρω. Όλα καλά. Και θα γίνουν ακόμη καλύτερα. Δεν θέλω να ζω με το μυαλό που βρίσκεται, αν είναι πάλι με εκείνη. Καλύτερα μόνη. Πιο δύσκολα, αλλά πιο ήσυχα. Διαβάζει το «Παραμύθι του Πινόκιο» στις κόρες της που νηστάζουν, τους δίνει ένα φιλί και τρέχει να βάλει τα ρούχα στο απλωτήρι.
Πριν κοιμηθεί, βράζει τσάι, βάζει σε τάξη το μυαλό της, προγραμματίζει την επόμενη μέρα. Οι κόρες της μοιάζουν σαν δυο σταγόνες νερό δίδυμες. Δύο παιδιά μπορεί να σημαίνει περισσότερη δουλειά, αλλά ποτέ δεν της πέρασε τέτοια σκέψη. Την απορούσε όταν οι άλλοι της έδειχναν οίκτο.
Εμείς είμαστε καλά, έλεγε πάντα, δεν ζοριζόμαστε. Τα καταφέρνω.
Το βραστήρι σφυρίζει. Η Τατιάνα φτιάχνει το αγαπημένο της τσάι με μελισσόχορτο, ανάβει το απαλό φωτάκι. Έξω κακός καιρός, βροχή με χιόνι, αλλά μέσα ζέστη και ησυχία, μόνο το ρολόι χτυπάει στον τοίχο
Και τότε χτυπάει το κουδούνι. Η Τατιάνα βλέπει στη πόρτα τη γειτόνισσά της και ξαφνιάζεται αυτή η ηλικιωμένη κυρία ποτέ δεν της ήταν ιδιαίτερα συμπαθής. Μια μοναχική συνταξιούχος πήγαινε κάθε πρωί το ισχνό και αξύριστο αδέσποτο της βόλτα, της απηύθυνε έναν ψυχρό χαιρετισμό με σφιγμένα χείλη. Τη σκυλίτσα την είχε δει η Τατιάνα αρκετές φορές κοντά στους κάδους, αδύνατη, με μάτια γεμάτα θλίψη. Προφανώς τη λυπήθηκε η γριά, την πήρε στο σπίτι. Καμία επίσκεψη δεν είχε η κυρία Ευγενία, μόνο στο σούπερ μάρκετ πήγαινε και τώρα έβγαζε βόλτα το σκυλί.
Συγγνώμη που σας ενοχλώ, λέει η ηλικιωμένη, τυλιγμένη με ένα μάλλινο σάλι, αλλά είδα τον άντρα σας σήμερα να φορτώνει τα πράγματά του στο αυτοκίνητο. Σας άφησε;
Δεν είναι δική σας δουλειά, απαντά απότομα η Τατιάνα.
Ο άντρας σας, πράγματι δεν είναι θέμα μου. Μόνο να σας πω ήθελα αν ποτέ χρειαστείτε βοήθεια, μπορώ να σας βοηθήσω. Να κρατήσω τις μικρές ή κάτι άλλο.
Περάστε, προσκαλεί η Τατιάνα. Πώς σας λένε; ρωτάει, βάζοντας τσάι σε δύο φλιτζάνια και τοποθετεί στη μέση μπισκότα. Πάρτε, δοκιμάστε.
Εγώ είμαι η Ευγενία Παπαδοπούλου. Κι εσείς, ξέρω, είστε η Τατιάνα. Λοιπόν, Τατιάνα μου, σπάζοντας ένα μπισκότο, συνεχίζει η ηλικιωμένη, δεν θέλω να σας επιβαρύνω. Να ξέρετε μόνο ό,τι και να χρειαστεί, εγώ ευχαρίστως θα βοηθήσω. Όχι για λεφτά, προς Θεού. Απλώς έτσι, μου κάνει καλό κι εμένα.
Η κυρία Ευγενία πίνει μια γουλιά τσάι και, κουνώντας το κεφάλι της, λέει:
Υπέροχο τσάι. Μελισσόχορτο, ε; Έχω κι εγώ στο εξοχικό μου πολύ απ αυτό, αγαπώ να το βάζω σε όλα. Αν θέλετε, ελάτε το καλοκαίρι να ξεκουραστείτε. Έχω μια μηλιά με υπέροχα μήλα
Κοιτάζοντας την κυρία Ευγενία, αναρωτιέται η Τατιάνα: γιατί την είχε αντιπαθήσει τόσο; Ίσως επειδή δεν της είχε χαμογελάσει υποκριτικά, ούτε ανακατεύτηκε στη ζωή της ή στη ψυχή της όπως τόσοι άλλοι· περνούσε σιωπηλή, αξιοπρεπής. Κι η Τατιάνα το εξέλαβε αυτό για έπαρση. Τώρα όμως βλέπει αλλιώς τη γειτόνισσά της. Κομψή, με καινούργιες παντόφλες, τα μαλλιά πιασμένα σε χαμηλό κότσο, φόρεμα με δαντελωτό γιακά, και ευχάριστο άρωμα.
Η Τατιάνα ακούει για το εξοχικό, για τα μήλα, για το μικρό ζεστό μπάνιο, για τη λίμνη όπου ζουν οι πάπιες όλο το καλοκαίρι και ένα κύμα ζεστασιάς γεμίζει την ψυχή της.
Η Τατιάνα τα θυμάται όλα αυτά, κι ας έχουν περάσει πέντε χρόνια. Θυμάται πώς ο άντρας της της φώναζε μπροστά της: Θα τα παρατήσεις! Δεν θα τα καταφέρεις!
Μα όλα αυτά είναι πια πίσω.
Η Ευγενία Παπαδοπούλου τεμαχίζει μήλα, τα στρώνει όμορφα πάνω στη ζύμη, βάζει το ταψί στον προθερμασμένο φούρνο. Οι σαλάτες είναι έτοιμες, το κοκκινιστό σιγοβράζει. Σήμερα η αγαπημένη γειτόνισσα έχει γενέθλια. Είναι Αύγουστος. Οι πόρτες και τα παράθυρα του εξοχικού είναι ανοιχτά. Η κουζίνα γεμίζει μυρωδιά μηλόπιτας.
Πόσο με βοήθησε! σκέφτεται η Τατιάνα κοιτάζοντας τη ροδαλή από τη ζέστη κυρία Ευγενία.
Τι θα έκανα χωρίς αυτήν; Οι κόρες μου τη λατρεύουν! Κι όμως, θα μπορούσε να μην μου ανοίξει τότε την πόρτα. Οι κόρες μου είναι πια εννιά χρονών σχολίτριες. Κάθε καλοκαίρι εδώ, στη φιλόξενη αυλή, στη λίμνη, με φίλους και με τη γιαγιά τους, την αγαπημένη.
Πάω να μαζέψω κι άλλα μήλα, να φτιάξουμε κομπόστα, λέει η Τατιάνα και βγαίνει στην αυλή με το καλάθι.
Κάτω από τη μηλιά, στη δροσιά, κοιμάται ο σκύλος Άλκη. Ποιος θα το πίστευε ότι εκείνο το αξιολύπητο αδέσποτο από τα σκουπίδια που μάζεψε η κυρία Ευγενία, θα γινόταν τόσο πανέμορφος χρυσαφένιος λαμπραντόρ;
Όλα είναι αγάπη. Μόνο η αγάπη μας σώζει, σκέφτεται η Τατιάνα και προσφέρει στην Άλκη ένα μπισκοτάκι…
