Κατερίνα περπατούσε ανάμεσα στα βιτρίνια του εμπορικού κέντρου της Αθήνας τρώγοντας φαγητό με το βλέμμα της. Στο μυαλό της φανταζόταν τι θα μπορούσε να αγοράσει με τα λίγα ευρώ που είχε στο φθαρμένο πορτοφόλι της. Σύντομες ήταν οι αποταμιεύσεις· έπρεπε να σφιχτοποιήσει τη ζώνη.
Αντί για τρεις μερικές δουλειές, της έμεινε μόνο μια. Τα χρήματα που συγκέντρωσε μετά τον θάνατο της μητέρας της εξαφανίστηκαν εντελώς. Έτσι, βρέθηκε μόνη. Ποτέ δεν είχε παντρευτεί. Σπούδασε αρχικά λογιστική.
Παρά το γεγονός ότι η Κατερίνα δεν αγαπούσε τους αριθμούς, ο πατέρας της επέμεινε τότε: «Χωρίς χρήματα δεν θα ζήσεις· αυτή είναι μια χρήσιμη επάγγελμα».
«Μου αρέσει να φροντίζω κάποιον, να του κάνω τη ζωή πιο ήσυχη, να τον ενθαρρύνω», του είπε αμήχανα.
«Γιατρό; Θα τα καταφέρεις; Οι γιατροί πάντοτε σέβονται», σχολίασε ο πατέρας.
«Όχι, θέλω να είμαι αδελφή έλεος. Να βοηθάω», απάντησε η νεαρή.
«Νurse; Εσύ ξέρω τι εννοείς», αντέδρασε εκείνος με σύγχυση.
«Σχεδόν· θέλω να φροντίζω και άλλους», προσπαθούσε να εξηγήσει.
«Σίγουρα σ έχετε παραπλανήσει; Θέλεις να γίνεις νοσοκόμα ή καθαρίστρια; Πρέπει να είναι κάτι πιο σημαντικό! Θυμήσου το Νάπολεον!», φώναζε θυμωμένα.
Η Κατερίνα συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να ακολουθήσει την καρδιά της. Οι νύχτες της ήσαν γεμάτες όνειρα με αριθμούς που περιπλανιόντουσαν γύρω της· ξυπνούσε με δάκρυα και ιδρώτα. Σκεφτόταν πως δεν χρειαζόταν να γίνει μια ηρωική φιγούρα όπως οι μεγάλοι ηγεμόνες· ήθελε απλώς να ζει, να βοηθά και να χαμογελάει.
Όταν η γιαγιά της αρρώστιαζε, η μικρή Κατερίνα ήρθε πιο κοντά από όλους. Η θεία της αποφεύγε το παπλώμα, φέρνει άσχημες μυρωδιές, λέει ότι η γιαγιά μυρίζει κακό. Η Κατερίνα όμως ήξερε πως τα χέρια της γιαγιάς έμειναν κολακευμένα με φρέσκο ψωμί, βότανα και μέλι· χρειάζονταν μόνο λόγια παρηγοριάς, αλλαγή σεντρώματος, μια καθαρή κουβέρτα.
Καθόταν δίπλα της, της διάβαζε παραμύθια, της σκούρευε το μέτωπο και ζητούσε να βοηθήσει με το πλύσιμο. Ήταν η μόνη που το έπραττε.
Μετά το θάνατο της γιαγιάς, το σπίτι γέμισε κλάματα· η θεία ξαπλωμένη στο πάτωμα ζητούσε «να φύγουν τα πνεύματα». Η Κατερίνα κρυφά μάζεψε το χέρι της γιαγιάς, το φιλήσε και έπληξε.
«Κόρη μου! Τρέχα!», φώναξε ο πατέρας που μπήκε τρομαγμένος.
«Δεν τρέχω», απάντησε η Κατερίνα, «κλαίω γιατί θα μου λείψει η γιαγιά και το σπίτι μας. Τώρα όμως η γιαγιά είναι καλά· δεν πονάει πια, είναι σε έναν όμορφο μέρος γεμάτο φως».
Ο πατέρας, μπερδεμένος, την κοίταξε: «Τι λες; Πού είναι το όμορφο μέρος;» Η Κατερίνα χτυπήθηκε σιγουριά· είδε ένα λουλούδι που έπλεε το φως, ένα λευκό σπίτι με κίονες πάνω σε έναν λόφο. Άκουσε τη φωνή της γιαγιάς να λέει: «Επέστρεψα σπίτι, μικρή μου. Μην κλαις, ήλιε μου». Δεν το είπε, φοβούμενη να την στεναχωρήσει.
Ακολούθησε τις σπουδές στην λογιστική, όμως τα διαλύει σύντομα· ένιωθε σαν να ζει τη ζωή κάποιου άλλου, σαν να αναπνέει ξένο αέρα. Ο πατέρας, ερωτευμένος με άλλη, έφυγε· η μητέρα άφησε τα τσιγάρα και δάκρυα, αρρώστησε από τη θλίψη.
Η Κατερίνα παρακάλεσε τον πατέρα να επιστρέψει τουλάχιστον μέχρι να περάσει η μητέρα της από τη νόσο. Αυτός μίλασε αδυνατισμένα, τρεμοπαίζει, και στην τελευταία του ανάσα είπε: «Η ζωή είναι μία· πάρτο ό,τι μπορείς». Και έφυγε.
Η Κατερίνα και η μητέρα της έμειναν μόνο. Ξαφνικά η «παραφροσύνη», όπως την έλεγαν οι γνωστοί, εμφανίστηκε. Δεν παραπονιόταν· πήρε κάθε δουλειά που βρήκε· σπούδασε νοσηλευτική· φρόντιζε τη μητέρα, της έδινε ενέσεις, τη φρόντιζε και την ενθάρρυνε.
Οι ασθένειες που προέρχονταν από νευρική τάση ήρθαν μια μετά την άλλη· η μητέρα δεν μπορούσε πλέον να περπατήσει.
«Τι, μικρή μου; Δεν είναι καιρός να βρεις άνδρα; Τι κάνεις έτσι;», την μπήχτησε η αδελφή της, η Γλυκερία. «Είσαι μικρή, τρέχεις πίσω από τη μητέρα σου, όχι από έναν άντρα. Η ζωή δεν είναι σένα να περιμένεις κάποιον να σε σώσει». Η Κατερίνα, σιωπώντας μέχρι τότε, επέστρεψε:
«Δεν πρέπει να λες έτσι, Θεία Γλυκερία. Η μητέρα μου αγαπάει τον πατέρα της· είναι σαν νερό για εκείνη. Πώς ζει χωρίς αυτό; Εγώ θα φροντίζω τη μητέρα μου, γιατί αυτή είναι το άγγελό μας σε αυτή τη γη. Ο πατέρας έχει τη δική του μοίρα· αλλά δεν θα τον λυγίσω».
Η Θεία έφυγε με μια σαγκάρα.
Η μητέρα πέθανε στα χέρια της Κατερίνας· από το παράθυρο έσφυγε γέλιο, αρώματα λεβάντας, και το κούρεμα της μητέρας έπεσε πάνω στο τραπέζι. Η Κατερίνα ένιωθε το σπίτι βαρύ και γουνάρι. Συχνά κοίταζε τον ουρανό· έβλεπε φτερά αγγέλων, λουλούδια σαν κεντήματα που η μητέρα της έπλεγε.
Η σιωπή ήταν βαριά· η Κατερίνα ένιωθε σαν πεταλούδα μέσα σε κουκούλιο. Δεν έβλεπε ειδήσεις· ήθελε δουλειά στο τοπικό νοσοκομείο· όμως η δύναμή της έσβηνε, κι η μητέρα της του άφησε ένα κενό.
Μια μέρα, η Ελένη, γειτόνισσα, την πλησίασε στη σκάλα: «Όλα θα είναι καλά· μην ακούς τους άλλους. Φυλάξτε οι κότες στο χωράφι το καλοκαίρι ή βγείτε στη θάλασσα· βρείτε κοχύλια, ακούστε το κύμα». Η Κατερίνα συνέχισε το δρόμο.
Καθώς έβγαινε, συνάντησε μια νέα γυναίκα σε λευκό μπουφάν, με μοντέρνα παπούτσια· άρωμα άρωμα μαγικό. Η Κατερίνα την χαιρέτησε, αλλά η γυναίκα του φώναξε: «Τι κοιτάς; Πάρε φροντίδα από εσένα!». Η Κατερίνα μιλώντας με ευγένεια ζητούσε συγγνώμη·
«Πες μου, γιατί ο πατέρας σου έχει τρία διαμερίσματα;», είπε η Ελένη, γελώντας. Η Κατερίνα δεν ήξερε τι να απαντήσει· η Ελένη έφυγε βιαστικά.
Στο σούπερ μάρκετ, η Κατερίνα σκεφτόταν τι να αγοράσει. Είδε μια γυναίκα με καρότσι και μικρό αγόρι που ζητούσαν χυμό και παγωτό. Η Κατερίνα άκουσε: «Δεν θα έχουμε χρήματα, θα πάρουμε μόνο μακαρόνια». Η γυναίκα κοίταξε την Κατερίνα, κλάγοντας: «Ξεχάσαμε το πορτοφόλι!». Μια άγνωστη γυναίκα με πολυτελή τσάντα ψέυτηκε για τους κλεφτές. Η Κατερίνα, γεμάτη συμπόνια, έδωσε τα τελευταία της ευρώ, λέγοντας: «Πάρτε ό,τι χρειάζεστε, δεν με στερήσατε τίποτα». Μετά, άκουσε ένα φωνή: «Ευχαριστώ, μικρή μου».
Έμεινε με λίγες πατάτες και δύο μαραμένα καρότα στο σπίτι· δεν ήξερε πώς θα φάει την επόμενη μέρα. Κοιτώντας το τιρκουάζ ουρανό, θυμήθηκε το άρωμα των αρωμάτων της νέας γειτόνισσας. Έβγαινε να ρίξει βάρκες σε ποτάμι με τον πατέρα· τώρα εκείνος ζούσε μακριά, σπάνια τηλεφωνούσε, αλλά ήταν ζωντανός.
Έλαβε ένα γράμμα από το ταχυδρομείο. Μέσα έπαιρνε μια αποστολή από τη Μαρίνα Νικιφόρο, μια παλιά φίλη της γιαγιάς του χωριού της Σαντορίνης. Το πακέτο περιείχε ρουχιστό βρεφικό, βότσαλα με αμύγδαλο, αποξηραμένα μούρα, μανιτάρια, τσάι, γλυκά σε χρυσές συσκευές, μια μικρή χωνιά χνουδωτού χελώνα και μια παλιά σοβιετική κάρτα.
«Αγαπητή Κατερίνα! Η Μαρίνα γράφει ότι ήμουν φίλη της γιαγιάς σου· παρήγορα παίζαμε στη λίμνη· κάποτε μιλήσαμε για να στείλουμε ένα δώρο στα χρόνια που πέρασαν. Σου στέλνω μια εικόνα της Θεοτόκου· φυλάσσεται και σε βοηθά· η γιαγιά σου ήθελε να συναντήσεις κάποιον достойό· ποτέ δεν πρέπει να είσαι μόνη». Η Κατερίνα κράτησε την εικονοστάτη, έκλεισε τα μάτια και δάκρυσε.
Τότε χτύπησαν την πόρτα· μπήκε η Νίκη, νεαρή γειτόνισσα με λευκό μπουφάν. «Γεια σας, είμαι η Νίκη· ο πατέρας μου είναι άρρωστος· οι γιατροί δεν έρχονται· χρειάζεται ενέση. Μπορείτε να μας βοηθήσετε; Είμαι πρόθυμη να πληρώσω». Η Κατερίνα, χωρίς ιατρική άδεια, του είπε να καλέσει γιατρό. Η Νίκη, με δάκρυα, ζήτησε βοήθεια, αλλά η Κατερίνα της έδωσε μια μικρή δόση ψυχολογικής ενθάρρυνσης.
Στο σπίτι του Νίκου, ένας άντρας γύρω στα πενήντα πέντε, σκληρός και ψυχρός, έπαυε. Η Κατερίνα μπήκε και του μίλησε για το πως τίποτα δεν τελειώνει· ότι έχει κάποιον να ζει για αυτόν, όπως η Νίκη. Ο Νίκος άκουσε και πάλι «Ο Θεός όλα τα διευθύνει».
Η Νίκη παρακάλεσε τον πατέρα της: «Τι να παραγγείλουμε;» «Σούπα με μανιτάρια που μυρίζει σαν τη μητέρα μου», απάντησε ο πατέρας.
Η Κατερίνα πήρε το σπαθί της αφοσίωσης, έφυγε, αλλά γύρισε αμέσως με ένα μικρό σακουλάκι από μανιτάρια και μούρα· πήρε και την εικονοστάτη. Έφαναν όλοι μαζί τη ζεστή σούπα και έπιναν τσάι με μούρα.
Ο πατέρας του Νίκου, ο Βίκτωρ, έγινε σύζυγος της Κατερίνας· τα χρήματα άρχισαν να γίνονται άφθονα· όμως η Κατερίνα συνέχισε να βοηθά στους ασθενείς, λέγοντας: «Ο Θεός όλα τα διευθύνει· αρκεί να πιστέψεις».
Κάθε φορά που έβλεπε πόνο στα μάτια των ασθενών, ψιθυρίζε: «Πίστη και καλοσύνη κάνουν τη ζωή δυνατόν». Έτσι έμαθε ότι η πραγματική δύναμη δεν κρύβεται στα νούμερα ή στη φήμη, αλλά στην ικανότητα να φροντίζεις το άτομο δίπλα σου με αγάπη. Η ζωή μπορεί να είναι σκληρή, αλλά η ευγένεια και η πίστη μεταμορφώνουν κάθε δυσκολία.
