Άκου, ξέρω ότι είναι άσχημο να το παραδεχτώ, είπε ο Δημήτρης με ντροπιασμένο χαμόγελο, κτυπώντας δάχτυλα πάνω στο τραπέζι αλλά ξέχασα το πορτοφόλι στο σπίτι, όλες οι κάρτες είναι εκεί. Μπορείς να πληρώσεις; Με ενοχλεί πολύ
Η Νεφέλη, κρατώντας το ενστικτώδες της έκπληξη, έπιασε τη τσάντα της. Εξήντα ευρώ για δείπνο για δύο δεν είναι μικρό ποσό, αλλά ούτε και κρίσιμο. Η δουλειά της είχε την άνεση να την ξεφύγει από τέτοιες ανησυχίες.
Φυσικά, χωρίς πρόβλημα.
Ο σερβιτόρος παρέδωσε το τερματικό, η Νεφέλη έβαλε την κάρτα. Η οθόνη άναψε πράσινη, επιβεβαιώνοντας την πληρωμή. Ο Δημήτρης έσχασε ευγνώμον και τη βοηθάει να σηκωθεί, κρατώντας τη από το αγκώνα.
Ο αέρας του απογευματικού ανέμου έσπαγε στη στενή οδός, σαγήνοντας τα οστά. Η Νεφέλη έστριψε το μαντήλι του γύφτου γύρω από το λαιμό της. Ο Δημήτρης προχωρούσε δίπλα της, σιωπηλός, σαν να σκεπτόταν κάτι βαρέως. Σταμάτηκε κοντά στο φανάρι και στράφηκε προς αυτήν.
Ξέρεις, πρέπει να σου ομολογήσω κάτι, άρχισε, ενώ στον τόνο του ήξερα μια ανησυχία το πορτοφόλι ήταν στην τσέπη μου. Και οι κάρτες.
Η Νεφέλη παγώνει. Η ψυχρή νύχτα σέρνει το ένστικτο της.
Τι εννοείς;
Ήταν μια δοκιμή, τράβηξε από τη ζακέτα του ένα μαύρο δέρμα πορτοφόλι και το άπλωσε στα χέρια του Ήθελα να σιγουρευτώ ότι δεν με βλέπεις επειδή τα χρήματά μου. Κατάλαβες; Τώρα ξέρω ότι δεν είσαι υλισμική, αλλά ανεξάρτητη.
Η Νεφέλη εξάπλωσε αργά την ανάσα της. Στο στομάχι της συνέλεγε ένα σφιχτό κόμπωμα. Ένα γέλιο έμεινε κρεμασμένο ανάμεσα στο λαιμό και το στήθος της, αλλά κατάφερε να χαμόγελο προβάλλει.
Χαίρομαι που πέρασες τη δοκιμή σου, είπε όσο πιο ήπια μπορούσε.
Ο Δημήτρης έσχετο ανακουφιστικό γέλο και την αγκάλιασε στους ώμους. Η Νεφέλη έσπασε το κεφάλι της στο στήθος του, κρύβοντας το πρόσωπό της ώστε να μην δει πόσο σφιχτά έσφυσε η γνάθος της. Μέσα της όλο άλλαζε, μια ταπεινότητα που δεν ανήκε σε μια γυναίκα στην ηλικία της.
Οι επόμενες εβδομάδες κυλούσαν αθόρυβα. Μετά, ο Δημήτρης την πρότεινε. Η σκηνή ήταν όμορφη, ρομαντική, και η Νεφέλη συμφώνησε.
Η προετοιμασία του γάμου ξεκίνησε αμέσως. Η Νεφέλη αγόρασε το νυφικό σε ένα μπουτίκ στο Κολωνάκι λευκό με δαντέλα, μπράτσα. Κράτησαν τραπέζι για σαράντα άτομα σε εστιατόριο στην Πλάκα και έστειλαν προσκλήσεις.
Η μητέρα του Δημήτρη, η Γεωργία, έρχεται κάθε Σαββατοκύριακο. Τον επαινεί σαν κούκλα στην αγορά.
Ο Δημήτρης είναι υπεύθυνος και πάντα βοηθάει, λέει γεμάτη περηφάνια, γεμίζοντας το τσαγιού σε κρυστάλλινες κούπες. Νεφέλη, χαίρομαι που σε βρήκε.
Η Νεφέλη κουνάει το κεφάλι και χαμογελά, αν και τα λόγια της Γεωργίας γλιστρούν χωρίς να βυθίζονται. Έμαθε να κλείνει ό,τι αρχίζει η πεθερά της.
Δυό εβδομάδες πριν το γάμο, ο Δημήτρης πρότεινε να μετακομίσει στην καινούργια του κατοικία, στο πέμπτο όροφο με πανοραμική θέα στον Πειραιά. Η Νεφέλη δέχτηκε, αν και μέσα της μια φωνή αντιστέκεται. Άρχισε να τσακίζει τα πράγματα. Τα κουτιά γέμιζαν το μικρό της διαμέρισμα.
Την ημέρα της μετακόμισης, η Νεφέλη μετέφερε το πρώτο κουτί γεμάτο μαξιλάρια και κορνίζες. Ο Δημήτρης την περίμενε στην οδό, βοηθώντας την να το φέρει στο ασανσέρ.
Η νέα κατοικία μυρίζει φρέσκο χρώμα και καινούργιο έπιπλο. Η Νεφέλη άφησε το κουτί στη στρογγυλή είσοδο, στρίβοντας την πλάτη της για να τεντώσει τη πλάτη της που πόντιζε.
Ο Δημήτρης άπλωσε το χέρι της, την τράβηξε.
Πάμε στη βεράντα. Θέλω να σου δείξω τη θέα.
Βγήκαν στην στενή βεράντα. Ο άνεμος έπνευσε τα μαλλιά της Νεφέλης, η ηλιαχτίδα άναψε τα μάτια της. Ο Πειραιάς έλαμπε στο βάθος, ο ουρανός γέμιζε έως το ορίζοντα.
Ξαφνικά, ο Δημήτρης ζήτησε:
Δώσε μου το κινητό. Θέλω μια φωτογραφία σου με αυτό το τοπίο.
Η Νεφέλη έβγαλε το μαύρο smartphone από τη τσέπη των τζιν, το του έδωσε. Στο βλέμμα του η οθόνη έλαμψε, αλλά ξαφνικά το γύρισε, το έριξε από τα κάγκελα.
Η Νεφέλη έμεινε σταθερή. Ο χρόνος παγώνει. Κοιτάζει κάτω. Η μικρή κουκκίδα εξαφανίστηκε μέσα στο θάμνο της σκάλας. Μια παγωμένη ηρεμία πλημμύρισε το σώμα της.
Τι θα κάνεις τώρα, αγάπη; σήκωσε το χέρι του, χλευάζοντας.
Η Νεφέλη γύρισε το βλέμμα της από το έδαφος στον άνθρωπο, χωρίς πανικό, μόνο μια σκληρή ψυχραιμία.
Πάρε την κάρτα SIM από κάτω, είπε ψύχραιμα.
Ο Δημήτρης σήκωσε το κινητό που είχε κρύβει στη τσέπη, τον κούνησε σαν μάγο που βγάζει λαγό από το καπέλο.
Έκπληξη, φώναξε, απολαμβάνοντας τη στιγμή. Δες, δεν σε λυπάμαι. Έδωσα το παλιό μου τηλέφωνο σε πτήση.
Η Νεφέλη πήρε το δικό της, άγγιξε το γκρίζο γρατσουνιά στο γυαλί, άφησε το δάχτυλο να δειχνει στην οθόνη. Ένας βαρύς θυμός σήκωσε μέσα της, σκοτεινός και βαριάς φύσης. Σήκωσε τα μάτια της στον Δημήτρη.
Δεν είμαι απλός εξοπλισμός για τις δοκιμές σου, είπε ήσυχα.
Ο Δημήτρης σταμάτησε να γελάει. Η έκφρασή του άγγιξε το πιασμένο, τα φρύδια του τράβηξαν ψηλότερα.
Κοίτα, ήταν απλώς αστειάκι. Μην το παίρνεις σοβαρά, σε αγαπώ.
Η Νεφέλη άφησε το χρυσό δαχτυλίδι με μικρό διαμάντι από το πορτοφόλι της και το έβαλε στα χέρια του.
Τι κάνεις; έσυρνε ο Δημήτρης, σαν να του έριχνε φίδι.
Το επιστρέφω, την έβαλε το δαχτυλίδι στην παλάμη του. Τέτοιες δοκιμές χτυπούν την αυτοεκτίμησή μου. Δεν θα παντρευτώ έναν παιγνιώδη και μικρού μεγέθους άνθρωπο.
Νεφέλη, σοβαρά; Για μια αστειάκι; η φωνή του τριγυριάζει με πίκρα.
Απλώθηκε και έμεινε στην πόρτα. Τα κουτιά έμειναν αθόρυβα στην είσοδο, ακόμα ανοιγμένα. Η Νεφέλη χαμογέλασε, χαρούμενη που δεν είχε ανοίξει τίποτα. Πήρε τα κλειδιά του αυτοκινήτου, το σακίδιο, το τελευταίο κουτί και έβγαλε.
Νεφέλη! Σταχτά! έτρεξε πίσω της, φωνάζοντας από το διάδρομο. Περιμένουμε!
Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε, άφησε να περάσει η φωνή της από την πλάτη. Αλλά μπορώ να το εξηγήσω στα δικά σου λόγια: δεν πέρασες τη δοκιμή.
Η Νεφέλη άφησε το κουτί στο αυτοκίνητο, κούνησε το τιμόνι, άναψε τη μηχανή. Ο Δημήτρης κοίταζε αχνά από το σκάφος, χωρίς να καταλαβαίνει γιατί έφυγε τόσο ξαφνικά. Η Νεφέλη, όμως, έφυγε.
Το σπίτι είχε τη γλυκιά μυρωδιά του καφέ, των παλιών βιβλίων και του λουλουδένιου αφροδισίου. Η Νεφέλη βγάζει τις παπούτσια, πηγαίνει στην κουζίνα, βάζει τον βραστήρα. Το κινητό δονείται. Είναι ο Δημήτρης. Απορρίπτει την κλήση. Ένα λεπτό αργότερα ένα μήνυμα:
«Συγγνώμη που σε πλήγασα. Στο λέμε;»
Την αγνόησε. Στη συνέχεια άλλα μηνύματα, τα μπλόκαρε, κλείνοντας τα ειδοποιήσεις.
Οι επόμενες μέρες ο Δημήτρης τηλεφωνεί από άγνωστους αριθμούς, στέλνει μηνύματα στα κοινωνικά δίκτυα, ζητά από κοινούς φίλους να της μεταφέρουν ότι μετανοεί.
Η Νεφέλη τα αγνόησε. Δεν της έλειπαν τα χρήματα για το γάμο, το εστιατόριο, οι προσκλήσεις. Και το πιο σημαντικό, δεν θα υποταχθεί σε κανέναν που δοκιμάζει την αγάπη του με πειράματα.
Το λευκό νυφικό κρέμεται στην ντουλάπα, σκεπασμένο. Η Νεφέλη το βγάζει, λειαίνει τις δαντέλες. Η ανιψιά της, η Κατερίνα, την ρωτά για το φόρεμα της αποφοίτησης. Ιδανική επιλογή για αυτήν. Το φόρεμα θα φαίνεται πιο όμορφο στην Κατερίνα παρά στην Νεφέλη, η οποία ποτέ δεν θα παντρευτεί.
Η Νεφέλη κάθεται στο καναπέ, αγκαλιάζει τα γόνατά της, κοιτάζει το παράθυρο. Ο ουρανός σκοτεινιάζει με τις τελευταίες ακτίνες του ηλιοβασιλέματος. Η πόλη θορυβίζει κάτω, ζωντανή και αδιάφορη για τις ανθρώπινες τραγωδίες. Κάπου εκεί, ο Δημήτρης, στην καινούργια του κατοικία, αναρωτιέται γιατί η Νεφέλη έκοψε ξαφνικά όλα. Δεν καταλαβαίνει πως οι δοκιμές ταπεινώνουν, πως η αγάπη δεν μετράται με πειράματα.
Το κινητό ξανά δονείται. Άγνωστος αριθμός. Η Νεφέλη δεν απαντά. Βάζει μουσική, κλείνει την κουβέρτα, κλείνοντας τα μάτια. Μέσα της ήρεμα. Κενό, αλλά ήρεμο, σαν να κατέβει το βάρος από την πλάτη της.
Δύο μέρες μετά, η Κατερίνα εμφανίζεται, σπάζοντας την πόρτα με ενθουσιασμό, βλέποντας το φόρεμα.
Θεία Νεφέλη, είναι πραγματικά δικό μου; κυνηγάει την δαντέλα, αγκαλιάζοντας τον καθρέφτη.
Εσένα, γυρίζει η Νεφέλη, βλέποντας τη λάμψη στα μάτια της ανιψιάς. Εσένα δεν θα το χρειαστεί ποτέ ξανά;
Όχι. Έχω άλλα σχέδια.
Η Κατερίνα την αγκαλιάζει, γεμάτη άρωμα λουλουδένιου σαμπουάν και νεανικότητα. Η Νεφέλη ανταποδίδει το αγκάλιασμα, χαϊδεύοντας την πλάτη της. Χαίρομαι που το φόρεμα δεν χάθηκε, χαίρομαι που έφτασε η ώρα να σταματήσει. Η καρδιά της δεν μετανιώνει, μόνο μια ήπια λύπη για τον χαμένο χρόνο και τις άσκοπες προσδοκίες.
Κι όμως, αυτό είναι το τέλος. Ελεύθερη. Και αυτό ζυγίζει περισσότερο από κάθε δοκιμή που μπορεί να στήσει ο κόσμος.
