Η νεαρή γραμματέας, άψογα ντυμένη και κομψή, άνοιξε τα μάτια της σπασταλμένα όταν κοίταξε τον άντρα που στεκόταν στο ρεσεψιόν. Ήταν άνδρας γύρω στα εξήντα, με τρεσμένο ρούχο που έπλενε άσχημα, αλλά με φιλικό χαμόγελο. Έσπρωξε μια αχνή οσμή που θύμιζε παλιό ψάρι που είχε ξεχαστεί πάνω σε μια σόμπα. Με μια φιλική φωνή ζήτησε:
Κυρία, θα μπορούσατε να μου κλείσετε, παρακαλώ, ένα δωμάτιο τύπου σουίτα;
Τα γαλάζια μάτια του του άνδρα έλαμψαν οικεία· η Σοφία, η γραμματέας, ένιωσε ότι είχε δει αυτό το βλέμμα κάπου πριν, αλλά δεν κατάφερε να θυμηθεί πού. Σπασμένη από λίγο ενοχλήση, έσπασε το ώμο της και έτρεξε προς το κουμπί του συναγερμού.
Συγγνώμη, αλλά δεν εξυπηρετούμε τέτοιους πελάτες είπε ψυχρά, ανυψώνοντας το πηγούνι.
Τέτοιους; Ποιους εννοείτε; Έχετε κάποιον ιδιαίτερο κανονισμό;
Ο άνδρας φάνηκε προσβεβλημένος. Δεν ήταν ακριβώς άστεγος, όμως η εμφάνισή του άφηνε πολλά να θέλουν. Η μυρωδιά ήταν άσχημη, σαν να έβαλαν αλμυρό σαρδέλι κάτω από το τζάκι λίγες μέρες νωρίτερα. Και τολμούσε ακόμη να ζητάει σουίτα!
Η Σοφία του έδωσε ένα σαρκαστικό χαμόγελο: ούτε και για το φθηνότερο δωμάτιο θα έφτανε.
Παρακαλώ, μην με καθυστερείτε. Θέλω ντους και ξεκούραση. Είμαι εξαντλημένος. Δεν έχω χρόνο για ρητά.
Σας είπα ξεκάθαρα απάντησε ψυχρά εδώ δεν σας θέλουμε. Βρείτε άλλο ξενοδοχείο· όλα τα δωμάτια είναι γεμάτα. Σπασμένο παλιό, και προσπαθεί να μπει σε σουίτα πρόσθεσε σιγανά.
Ο Κώστας Παπαδόπουλος ήξερε ότι πάντα υπήρχε ένα ελεύθερο δωμάτιο στο ξενοδοχείο. Ετοιμαζόταν να το ζητήσει, όταν ο φύλακας τον σταμάτησε, του έσφιξε τα χέρια και τον έσπρωξε έξω. Στη συνέχεια οι φύλακες αντάλλαξαν ένα γέλιο«Ο παππούς αποφάσισε να ξαναζήσει τη νεότητα, αλλά δεν υπολόγισε τη δύναμη».
Γέρο, δεν θα μπορούσες ούτε για το οικονομικό δωμάτιο. Φύγε από εδώ πριν τα οστά σου σπάσουν!
Ο Κώστας, ακόμα 60 ετών, νιώθοντας την προσβολή, σκέφτηκε πως, αν δεν ήταν για εκείνη την καταραμένη ψαριά, θα τους είχε δείξει ποιος είναι ο παππούς! Θες να απαντήσει, αλλά δεν είχε δύναμη για μια κολατσιέρα· ένα τσακάκι με την αστυνομία ήταν ακατόρθωτο.
Ύστερα, εξολοκλήρου αθέατος, τον έστειλαν έξω, απειλώντας να καλέσουν την αστυνομία. Με τσιμωμένο το πρόσωπο, ο Κώστας βρέθηκε σε μια παγκάδα στο πάρκο. Πώς είχε φτάσει εκεί; Απλώς ήθελε να χαλαρώσει ψαρεύοντας, και τα πράγματα πήγαν στραβά. Η ψαριά του έπιανε μόνο μικρά ψάρια που άφηνε ξανά στη θάλασσα. Καθώς άρχισε να βρέχει, γλίστρησε κοντά σε ένα λανθασμένο πεζοδρόμιο και βρέθηκε μέχρι τα γόνατα στο νερό. Έσπρωξε με όλο του το σώμα, ντυμένος γεμάτος λάσπη, και τα κλειδιά του εξαφανίστηκαν.
Η κόρη του, η Ρίτα, είχε βρεθεί σε επαγγελματικό ταξίδι· κανείς δεν τον άφηνε να μπει ξανά στο ξενοδοχείο. Ο Κώστας φθάσε στην πόλη Ηράκλειο για μια έκπληξη, όμως η Ρίτα πρόκειται να φύγει. Αν ήξερε νωρίτερα, θα είχε αργήσει.
Μπαμπά, λυπάμαι που σε αφήνω μόνο. Θα γυρίσω σύντομα· μην λυπείσαι, συμφωνείς; είπε η Ρίτα, αγκαλιάζοντας τον πατέρα της και τοποθετώντας ένα φιλί στο κέρατο του αυτιού.
Να λυπάμαι; Θα πάω για ψαριά, θα πιθώ μεν. Για τι ήρθα πάλι εδώ; γελούσε.
Νόμιζα ότι ήρθες απλώς να με δεις, έλειψε το στόμα της Ρίτας, αλλά αμέσως χαμογέλασε· ήξερε ότι ο πατέρας έκανε πλάκα.
Καθώς έφτανε στον ποταμό, δεν είχε φορτίσει το κινητό του. Δεν σκεφτόταν πως θα παγιδευτεί σε τέτοια κατάσταση. Νομίζοντας πως θα περιμένει στο ξενοδοχείο μέχρι να επιστρέψει η κόρη του, δεν κατανόησε ότι του κλείδωσαν και την είσοδο. Ποτέ δεν του είχε συμβεί κάτι τέτοιο. Το προσωπικό κρίνει τον πελάτη μόνο από το εξωτερικό; Δεν είναι μπάσταρης, δεν είναι αλήτηςαπλώς ψαρεύει. Ναι, το ντύσιμο του δεν είναι τέλειο και μυρίζει λίγο ψάρι, αλλά αυτό δικαιολογεί χυδαίες συμπεριφορές;
Κοιτάζοντας το αδειανό του τηλέφωνο, σήκωσε το χέρι με απογοήτευση. Στην πόλη δεν του έλειπαν φίλοι ή συγγενείς, αλλά η κατοικία ήταν στην κόρη του. Κλήση στην υπηρεσία έκτακτης ανάγκης ήταν αδύνατη· το τηλέφωνο σιωπούσε σαν αντάρτης.
Τι να κάνω τώρα, «πηγαίοι»; ψιθύρισε στον εαυτό του με ειρωνικό χιούμορ. Ποτέ δεν τον είχαν αποκαλέσει «γηράσκοντα», αλλά τώρα αυτό έπαιζε.
Μια άγνωστη γυναίκα, μεσήλικη, φιλική και καλοφτιαγμένη, προσέγγισε, του έδωσε ζεστές πίτες. Ο άντρας τα πήρε ευγνώμων, νιώθοντας την πείνα να σπαστεί.
Βλέπω ότι καθόσουν όλη μέρα εδώ. Τι συνέβη; ρώτησε.
Ο Κώστας εξήγησε το πλήρες δράμα: την ψαριά, τη βροχή, τα χαμένα κλειδιά και τις κλειστές πόρτες του ξενοδοχείου.
Δεν θα τα βρω πια αναστέναξε. Πιθανότατα έπεσαν στο νερό. Δεν περίμενα ποτέ να βρεθώ σε τέτοια θέση. Όλοι κρίνουν μόνο την εμφάνιση.
Η γυναίκα, που εργαζόταν στο κοντινό φούρνο, είχε παρατηρήσει τον Κώστα να κάθεται μόνος στον πάγκο. «Σε κατάλαβα αμέσως· δεν είσαι κάποιος μεθυσμένος», χαμογέλασε. «Δίνεις μια πολύ καλή εντύπωση».
Σωστά, είπε ο Κώστας, «απλά ήθελα ένα ντους και λίγη ησυχία». Σηκώθηκε.
Αν θέλεις, μείνε στη βίλα μου. Έχω μικρό σπίτι, αλλά υπάρχει δωμάτιο. Θα καθαρίσεις, θα ξεκουραστείς, και το πρωί θα καλέσεις τη Ρίτα χωρίς άγχος».
Μπορώ ειλικρινά; Σας ευχαριστώ από καρδιάς! Θα ανταποδώσω την καλοσύνη σας! είπε γεμάτος ανακούφιση.
Η Ελα Ανδρέου, η φούρναρα, έγινε η πρώτη που έδειξε σε αυτόν αληθινό ανθρώπινο συναίσθημα. Ήξερε ότι η ζωή της είχε μειωθεί σε ένα μικρό σπίτι μετά το θάνατο του συζύγου της· δεν του άφησε συγγενείς ή περιουσία. Η μόνη της δύναμη ήταν η πίστη ότι το καλό δεν πεθαίνει ποτέ.
Μετά από ζεστό ντους και καινούργια καθαρά ρούχα, ο Κώστας γεύτηκε το δείπνο που του ετοίμασε η Ελα. Το σπίτι της ήταν ταπεινό, όμως πολύ ζεστό. Αν και συνήθιζε πολυτελή διαμονή, τώρα ένιωθε πραγματική ευτυχία· η μοίρα του είχε αλλάξει από την οσμή του ψαριού σε μια ζεστή, ελληνική κουζίνα.
Η καρδιά σας είναι μεγάλη, είπε πριν κοιμηθεί. Σας ευχαριστώ που δεν φοβηθείτε να βοηθήσετε.
Το πρωί, η Ελα του έδωσε το τηλέφωνο· μπόρεσε να καλέσει τη Ρίτα. Η νεαρή, θυμωμένη, άκουσε ότι ο πατέρας της είχε αποβληθεί χωρίς εξήγηση. Σηπείωσε αμέσως στο ξενοδοχείο.
Δεν μπορούσαμε να φιλοξενήσουμε έναν άνθρωπο σαν αυτόν υπερασπίστηκε η Σοφία, προσποιούμενη θύτα, δεν είδατε τι όραμα είχε!
Πώς ένας άντρας που ζητάει βοήθεια; Δεν ήταν μπάσταρης, δεν ήταν επικίνδυνος! Θέλει απλώς ανθρώπιν ηθική και επαγγελματισμό. Το ξενοδοχείο ανήκει στον πατέρα μου, και δεν θα ανεχθώ τέτοια μεταχείριση!
Οι υπάλληλοι αντέδρασαν άβολα· δεν ήξεραν γιατί να ζητήσουν συγγνώμη από έναν «πενιασμένο παππού». Εκείνη τη στιγμή εμφανίστηκε ο ίδιος ο Κώσταςκομψός, άψογος, γεμάτος αυταπάρνηση. Η Σοφία άναψε το πρόσωπό της· αναγνώρισε τον ιδιοκτήτη μιας αλυσίδας επιχειρήσεων που είχε δει πολλές φορές στα επιχειρηματικά περιοδικά. Η έκπληξή της έγινε γρήγορα απογοήτευση.
Οι φύλακες άρχισαν άμεσα να ζητούν συγγνώμη, υποσχόμενοι να διορθώσουν τα λάθη, αλλά η Ρίτα παρέμεινε ακατάσχετη. Κανένας δεν θα μπορούσε να μείνει στη δουλειά του.
Παππού, συγγνώμη που σε υποδέχτηκαν έτσι. Θα βρω νέο διευθυντή που θα εκπαιδεύσει το προσωπικό να φέρεται σωστά με τους πελάτες είπε η Ρίτα, κλαίγοντας.
Η Σοφία έκλαψε, ζητώντας λυγμούς, όμως η ώρα είχε περάσει. Όλα τα δόντια που κόβει κανείς δεν βοηθούν πλέον.
Η Ρίτα πρότεινε την Ελα Ανδρέου για τη θέση της διευθύντριας· ο Κώστας εξήγησε ότι το ξενοδοχείο είναι της κόρης του, κι αυτός είναι απλώς ο πατέρας που δεν του άφησαν ούτε την είσοδο. Η Ρίτα, που είχε σπουδάσει στην Αθήνα, ερωτεύτηκε τον πατέρα και θελήσε να μείνει. Ο Κώστας δεν ήθελε να αποχωρήσει από τη ζωή, αλλά ενθάρρυνε την κόρη του, του δωρίζοντας το ξενοδοχείο ως αρχή για την επιχείρησή της. Ποτέ δεν είχε μπλαντήσει σε τέτοιο ρόλοκαι εκείνη ήταν η πρώτη του «εμπειρία» ως πελάτης.
Η Ρίτα ονειρευόταν ένα μέρος όπου οι άνθρωποι θα γίνονται δεκτοί με σεβασμό. Η Ελα, γεμάτη ενθουσιασμό, υιοθέτησε την ιδέα. Πρότεινε συνεργασία με άλλα ξενοδοχεία και ξενώνες· αν ο πελάτης δεν μπορεί να πληρώσει, να τον κατευθύνουν εκεί, όχι να τον πετάνε στον δρόμο. Πρόσθεσε επίσης πρωινά ψωμιά από το φούρνο της και θα εκπαιδεύει το προσωπικό στην ευγένεια.
Η Μαργαρίτα, φίλη της Ρίτας, διαπίστωσε αμέσως ότι είχε βρει το άτομο που μπορεί να εμπιστευτεί για τη διαχείριση κατά τη διάρκεια των αποστολών ή των σπουδών.
Μετά από λίγες μέρες στην καρδιά της Ρίτας, ο Κώστας επέστρεψε σπίτι. Ενώ διευθέτησε τις ιστορίες του με φίλους, γέλασε, αλλά δεν ξέχασε εκείνη τη μέρα με πικρία. Ήταν τρομακτικόνα μένεις μόνος με το κρύο και την αδιαφορία.
Από τότε σκέφτεται όχι μόνο τη Ρίτα, αλλά και την Ελα Ανδρέου. Μόνο μια μέρα μαζί τους, αλλά κάνανε κάτι ζεστό και αληθινό. Ακόμη αγαπούσε τη θηλώσα σύζυγό του, όμως η ζωή συνεχίζεται· οι σκέψεις του για να μην πεθάνει μόνος τον ώθησαν να δράσει.
Τελικά αποφάσισε να πουλήσει την επιχείρηση σε αξιόπιστο εταίρο, να πουλήσει το διαμέρισμα και να αγοράσει νέο σπίτιδίπλα στη Ρίτα και στην Ελα. Η γυναίκα χαμογέλασε ευτυχισμένη· τώρα θα μπορούν να συναντιούνται πιο συχνά. Δεν βιάζονταν να βγάλουν συμπεράσματα, αλλά ο Κώστας την κάλεσε για θέατρο το Σαββατοκύριακο· εκείνη αποδέχθηκε με ένα χαμόγελο.
Η Ρίτα σήκωσε το φρύδι της, παίζοντας με το μυαλό της, και χαμογέλασε μυστικά, παρακολουθώντας τον πατέρα της. Έχει καταλάβει ότι κάτι περισσότερο από φιλία αναπτύσσεται μεταξύ τους και ήταν πραγματικά ευτυχισμένη που ο πατέρας της πάλι έδειχνε αληθινό γέλιο.
