Девочка, торгующая хрустящими κουλούρια на площади, заметила особое δαχτυλίδι на руке миллионера… и за этим украшением скрывалась история τόσο συγκινητική, что έκανε την καρδιά σου να λιώνει.
Той νύχτας, στο διαμέρισμά του στο Κολωνάκι, με θέα προς την Αθήνα που έλαμπε κάτω από τα φώτα, ο Αλέξης δεν μπορούσε να βρει ύπνο.
Έβγαλε από το συρτάρι ένα κιτρινισμένο γράμμα της Ειρήνης, διπλωμένο τόσες φορές που φοβόσουν πως θα σκιστεί στα δύο. Ο γραφικός της χαρακτήρας ακόμα έκαιγε το στήθος του:
«Αγαπημένε μου Αλέξη… συγγνώμη που δεν σου το είπα κατάματα. Αν σε κοιτούσα, δεν θα έφευγα ποτέ.
Πρέπει να φύγω για να σωθείς. Ο αδερφός μου ο Μάρκος μπλέχτηκε με επικίνδυνους ανθρώπους… Είμαι στον τρίτο μήνα της εγκυμοσύνης. Μην με ψάξεις. Σε παρακαλώ»
Για χρόνια, ο Αλέξης ξόδευε χρήματα και ελπίδες σε ντετέκτιβ, ακολουθώντας λάθος στοιχεία, αλλάζοντας ονόματα.
Δεν παντρεύτηκε, ούτε αγάπησε κάποιον τόσο, για να μην νιώσει ποτέ προδότης της μνήμης της Ειρήνης.
Κι όμως, ένα απόγευμα με βροχή, ένα κοριτσάκι που πουλούσε κουλούρια στην πλατεία Συντάγματος, άπλωσε το χέρι και ο Αλέξης είδε το δαχτυλίδι της Ειρήνης.
Την επόμενη μέρα, πήρε τηλέφωνο σε έναν διακριτικό άνθρωπο, έναν από αυτούς που δεν ρωτούν πολλά:
Βρες τη Σμαράγδα. Ήρεμα όμως. Μην την τρομάξεις. Κανείς να μην μάθει τίποτα.
Τρεις μέρες πέρασαν σαν τρεις αιώνες. Τελικά έφτασε η αναφορά: Η Σμαράγδα ζούσε στην άκρη της Πετρούπολης με τη μητέρα της.
Η μητέρα καθάριζε σπίτια, ήταν άρρωστη, το επώνυμο: Αναστασίου. Η φωτογραφία έδειχνε ένα κορίτσι που χαμογελούσε, τα χαρακτηριστικά της ίδια με της Ειρήνης.
Ο Αλέξης δεν περίμενε άλλο. Μια συννεφιασμένη μέρα έφτασε στο σπίτι τους: λασπωμένος δρόμος, λακκούβες, κότες τσιμπολογούσαν ανάμεσα σε παλιά τενεκεδάκια· όμως λουλούδια παντού, βουκαμβίλιες σκαρφάλωναν στο φράχτη, άσπρα τριαντάφυλλα σε αυτοσχέδιες γλάστρες.
Χτύπησε την ξύλινη πόρτα.
Είστε εσείς… ο κύριος με τα κουλούρια; ψιθύρισε η Σμαράγδα.
Ναι χρειάζομαι να μιλήσω με τη μαμά σου.
Η Ειρήνη εμφανίστηκε, αδύνατη, με κουρασμένο πρόσωπο και βαθιά μάτια, έτρεμε κρατώντας την κουρτίνα.
Τα βλέμματά τους συναντήθηκαν και ο γύρω κόσμος χάθηκε. Αλέξη ψέλλισε εκείνη.
Γιατί ποτέ δεν γύρισες; η φωνή του έτρεμε.
Η Ειρήνη τα είπε όλα: φόβος, κίνδυνος, αρρώστια. Ο Αλέξης έπεσε στα γόνατα, κρατώντας τα παγωμένα της χέρια:
Δεν είχες δικαίωμα! Έζησα δεκαέξι χρόνια σαν νεκρός μέσα μου κι αυτή… αυτή μας είναι η κόρη.
Η Σμαράγδα έβαλε το χέρι στο στόμα, το δαχτυλίδι άστραψε στο θλιμμένο φως του δωματίου.
Είμαι ο Αλέξης, της είπε προσεκτικά, και αν θέλεις… εγώ είμαι ο πατέρας σου.
Το κορίτσι έκανε ένα μικρό βήμα προς το μέρος του. Η Ειρήνη δάκρυσε.
Ποτέ δεν ήσουν τραγωδία, είπε ο Αλέξης. Είσαι ό,τι καλύτερο μου συνέβη ποτέ.
Κι αν η μοίρα μάς έδωσε δεύτερη ευκαιρία, δεν σκοπεύω να τη χάσω.
Ο Αλέξης έκανε τα πάντα: μετέφερε την Ειρήνη στην καλύτερη κλινική της Θεσσαλονίκης, νέα φάρμακα, καινοτόμες θεραπείες.
Η Σμαράγδα κι ο Αλέξης άρχισαν να γνωρίζονται. Το κορίτσι διάβαζε, έφτιαχνε χειροτεχνίες, ρουφούσε την κάθε λέξη.
Μήνες μετά, η γιατρός χαμογέλασε: ο όγκος υποχωρούσε. Η Ειρήνη έκλαψε από ανακούφιση, ο Αλέξης την αγκάλιασε, η Σμαράγδα τους έσφιξε.
Έκαναν έναν μικρό γάμο: Η Ειρήνη με το ίδιο δαχτυλίδι, η Σμαράγδα κουμπάρα της με μπλε φόρεμα που θύμιζε θάλασσα.
Ο Αλέξης φίλησε την Ειρήνη και της ψιθύρισε: Για πάντα.
Το για πάντα, ήταν πάντα, του απάντησε εκείνη.
Αργότερα εγκαταστάθηκαν κοντά στη θάλασσα, στη Σκιάθο.
Η Σμαράγδα είχε δωμάτιο με θέα στο πέλαγος, σπούδαζε με υποτροφία, κι ο Αλέξης έμαθε ξανά τα απλά: να τη συνοδεύει στα μαθήματα, να την ακούει, να είναι εκεί.
Ένα βράδυ στην ταράτσα, κοιτώντας τη δύση: Σκέφτεσαι πως θα ήταν αν τότε δεν είχες βγει από το αυτοκίνητο; ρώτησε η Ειρήνη.
Δεν θέλω να το σκέφτομαι, της απάντησε ο Αλέξης.
Η Σμαράγδα έτρεχε στην άμμο, γελώντας, το δαχτυλίδι έλαμπε στο χέρι της. Για πάντα είπε ο Αλέξης.
Για πάντα, ψιθύρισε η Ειρήνη.
Για πρώτη φορά, ύστερα από δεκαέξι χρόνια, ο Αλέξης ένιωσε στ αλήθεια ότι είχε επιστρέψει στο σπίτι του.
