Nefeli είχε πάντα νιώθει σαν ξένη μέσα στο δικό της σπίτι. Η μητέρα της, Μαρία, έδειχνε ξεκάθαρα προτίμηση στις μεγαλύτερες αδερφές της τη Βασιλική και την Ιωάννα περιβάλλοντάς τες με φροντίδα και ζεστασιά. Η αδικία αυτή έσκαζε το σκόρπισμα στο σθένος της, όμως η Νεφέλη έσβηνε το θυμό της μέσα της, προσπαθώντας ασταμάτητα να ευχαριστήσει τη μητέρα, ελπίζοντας τουλάχιστον να κερδίσει μια στιγμή της αγάπης της.
«Μην τολμήσεις καν να σκεφτείς να μένεις μαζί μου! Το διαμέρισμα θα πάει στις αδέρφες σου. Εσύ με κοιτάζεις σαν κουτάβι λύκου από παιδική ηλικία· γίνε που θες!» με αυτά τα λόγια η Μαρία έστριψε την πόρτα, απελευθερώνοντας τη Νεφέλη από το σπίτι ακριβώς όταν έφτασε τα δέκα οκτώ.
Η Νεφέλη προσπάθησε να διαφωνήσει, να εξηγήσει πόσο άδικος ήταν αυτό. Η Βασιλική ήταν μόλις τρία χρόνια μεγαλύτερη, η Ιωάννα πέντε· οι δύο είχαν ολοκληρώσει το πανεπιστήμιο με την οικονομική στήριξη της μητέρας, χωρίς να χρειάζεται να βρουν δουλειά νωρίς. Η Νεφέλη, όμως, πάντα ήταν αυτή που έμεινε στο περιθώριο. Παρά τις προσπάθειές της να είναι «καλή», η αγάπη της οικογένειας της ήταν μόνο επιφανειακή αν μπορεί κανείς να το αποκαλέσει αγάπη. Μόνος ο παππούς της, Γιώργος, τη χειριζόταν με τρυφερότητα. Ήταν ο ίδιος που είχε προσλάβει τη δική του έγκυο κόρη, την Ελένη, όταν ο σύζυγός της εξαφανίστηκε.
«Ίσως η μαμά φοβάται για την αδερφή μου; λένε πως μοιάζω πολύ με αυτήν», σκεφτόταν η Νεφέλη, ψάχνοντας εξηγήσεις για το ψυχρό της απομερίσματος. Πολλά φορές προσπάθησε να μιλήσει ειλικρινά με τη Μαρία, αλλά κάθε συζήτηση κατέληγε σε κλιμακώδη αναστάτωση.
Ο παππούς της ήταν το μόνο στήριγμα· οι πιο όμορφες παιδικές της αναμνήσεις αντλήθηκαν από το χωριό της Μυρσίνης, όπου περάσαν τα καλοκαίρια. Η Νεφέλη λατρεύτηκε να δουλεύει στον κήπο, να θηλαζει αγελάδες, να ψήνει τυρόπιτες ό,τι την κρατούσε μακριά από το σπίτι όπου την στεκόταν καθημερινά με περιφρόνηση και κατηγορίες.
«Παππού, γιατί δεν με αγαπά κανείς; Τι έχει το σις;» έλεγε συχνά, κρατώντας τα δάκρυα.
«Σε αγαπώ πολύ», απαντούσε ήρεμα, χωρίς ποτέ να μιλήσει για τη Μαρία ή τις αδερφές.
Η μικρή Νεφέλη ήθελε να πιστέψει ότι ήταν αγαπημένη, με έναν ιδιαίτερο τρόπο Όταν κλείσε τα δέκα, ο Γιώργος πέθανε· από τότε η οικογένεια την κατέστρεψε ακόμη περισσότερο. Οι αδερφές της την κορόιδευαν, η μητέρα πάντα στηρίζονταν την μια.
Από εκείνη τη μέρα δεν πήρε ποτέ καινούργιο ρούχο· φορούσε μόνο τα νούμερα που της έδιναν η Βασιλική και η Ιωάννα. Τα σαρκώματά τους έμπαιναν:
«Ω, τι μοντέρνο μπλουζάκι! Καθάρισε το πάτωμα ή κάνε ό,τι χρειάζεται για τη Νεφέλη!»
Και όταν η Μαρία αγόραζε γλυκά, οι αδερφές τα έτρωγαν όλες· μόνο τα πακέτα έριχναν στην Νεφέλη:
«Πάρε τα πακέτα, κορούλα!»
Η Μαρία άκουγε τα πάντα, αλλά δεν έβαζε ποινή. Έτσι η Νεφέλη μεγάλωσε ως «πρόσυλο λύκου» πάντα ζητώντας αγάπη από ανθρώπους που τη θεωρούσαν αντικείμενο κοροϊδίας. Όσο περισσότερο προσπαθούσε να είναι καλή, τόσο περισσότερο την μισούσαν.
Γι αυτό, όταν την έριξαν έξω την 18η γενέθλιά της, βρήκε δουλειά ως βοηθός νοσοκομείου. Η αντοχή και η σκληρή δουλειά έγιναν η καθημερινότητά της· τουλάχιστον τώρα έπαιρνε μισθό, αν και μικρό. Στο νοσοκομείο κανείς δεν τη μίλαγε. Αυτό ήταν η πρόοδος που τόσο θέλησε.
Ο εργοδότης της της έδωσε ευκαιρία να πάρει υποτροφία για να εκπαιδευτεί ως χειρουργός. Στη μικρή πόλη Καλάβρυτα οι ειδικοί ήταν σπάνιοι· η Νεφέλη είχε ήδη δείξει ταλέντο ως νοσηλεύτρια.
Η ζωή ήταν δύσκολη. Στα 27 δεν είχε στεγανά συγγενείς· η δουλειά έγινε όλη της η ζωή. Ζούσε μόνο σε ένα ξενώνας, όπως και πριν. Οι επισκέψεις στη μητέρα και τις αδέρφες έφεραν μόνο απογοήτευση· προσπαθούσε να πάει όσο λιγότερο μποθόσταν.
Μία μέρα, καθώς κλάβε το χέρι της μοναξιάς, ήρθε ο συνάδελφος της, ο Κώστας, βοηθός:
«Γιατί κλαις, όμορφη;»
«Τι όμορφη Μην με κοροϊδεύεις», απάντησε η Νεφέλη ψιθυριστά.
Έπαιζε τον εαυτό της ασαφές, ένα γκρι ποντίκι, χωρίς να προσέχει ότι κοντά στα τριάντα είχε γίνει μια μικρή, φωτεινή ξανθιά με μεγάλα γαλάζια μάτια και άψογο μύτη. Η αδέσμετη νεότητα της είχε φύγει· τα ώμους της είχαν ισιωθεί, το μαλλί της, δεμένο σε αυστηρό κότσο, ήθελε να ξεφύγει.
«Είσαι όντως όμορφη! Αξιολογήσου και μη σκύβεις το κεφάλι. Είσαι εγγυημένο χειρουργό, η ζωή σου παίρνει σωστή τροπή», την ενθάρρυνε ο Κώστας.
Ήξεραν ο ένας τον άλλον για πάνω από δύο χρόνια· του έστελνε σοκολάτες· όμως αυτή ήταν η πρώτη τους αληθινή συνομιλία. Η Νεφέλη άνοιξε την καρδιά της και έριξε ό,τι είχε μέσα.
«Μήπως να καλέσεις τον Δημήτρη Αλεξέικο; Αυτόν που έσωσες πρόσφατα. Σε φροντίζει πολύ. Λένε ότι έχει πολλούς δεσμούς», πρότεινε ο Κώστας.
«Ευχαριστώ, Κώστα. Θα δοκιμάσω», απάντησε η Νεφέλη.
«Κι αν δεν φτάσει, μπορούμε να παντρευτούμε. Έχω διαμέρισμα, δεν θα σε κακομετανιέσω», πρόσθεσε, γελώντας.
Το πρόσωπό της εξημάρτυρησε ξαφνικά: ήταν σοβαρός. Είδε στην Νεφέλη μία γυναίκα που αξίζει αγάπη.
«Καλά, θα το σκέφτω», είπε, νιώθοντας για πρώτη φορά ότι δεν ήταν απλώς «εργάτρια» ή «αχρείαστη», αλλά μια όμορφη νεαρή γυναίκα με μέλλον.
Την ίδια βραδιά, πήρε το τηλέφωνο του Δημήτρη Αλεξέικο:
«Γεια σας, είμαι η Νεφέλη, η χειρουργός. Μου δώσατε το νούμερό σας και είπατε ότι μπορώ να σας καλέσω αν χρειαστεί κάτι»
«Νεφέλη! Χαίρομαι που τηλεφώνησες! Πώς είσαι; Θα ήταν καλύτερο να βρεθούμε. Έλα στο σπίτι μου, θα πιούμε τσάι, θα μιλήσουμε. Εμείς οι μεγαλύτεροι λατρεύουμε την κουβέντα», απάντησε ζεστά.
Την επόμενη μέρα, σε άδεια μέρα, πήγε αμέσως. Εξήγησε την κατάσταση της και ρώτησε αν γνωρίζει κάποιον που χρειάζεται φύλαξη στο σπίτι.
«Καταλαβαίνω, Δημήτρη Αλεξέικο, δουλεύω σκληρά, αλλά δεν αντέχω πια»
«Μην ανησυχείς, Νεφέλα! Μπορώ να σε βάλω σε ιδιωτική κλινική. Και θα ζήσεις μαζί μου. Χωρίς σένα δεν ήμουν εδώ σήμερα», είπε, με μια χιουμοριστική φωνή.
«Ασφαλώς, αλλά οι συγγενείς σου δεν θα το αντέξουν;»
«Οι συγγενείς μου έρχονται μόνο όταν λείπω. Ενδιαφέρομαι μόνο για το διαμέρισμα», απάντησε με μελαγχολία.
Έτσι άρχισε να ζει μαζί του. Δύο χρόνια πέρασαν, και ανάμεσα σε φλιτζάνια τσάι, η σχέση του Νεφέλη με τον Κώστα άνθιζε. Όμως ο Δημήτρης δεν έλεγε καλά για τον Κώστα· κάθε ευκαιρία τον επιπλήττε:
«Συγνώμη, φίλε, ο Κώστας είναι καλός, αλλά αδύναμος και υπερβολικά επιρρεπής. Μην εξαρτηθείς από αυτόν».
«Δημήτρη είναι αργά. Ήδη αποφασίσαμε να παντρευθούμε. Μάλιστα, με πρότεινε χιούμορ πριν από δύο χρόνια. Και τώρα είμαι έγκυος», αναγγέλασε η Νεφέλη, λάμποντας από ευτυχία. «Είσαι ακόμα σημαντικός για μένα! Θα σε επισκέπτομαι καθημερινά· είσαι σαν οικογένεια».
«Νεφέλα δεν νιώθω καλά. Αύριο πάμε στο συμβολαιογράφο, θα καταγράψω ένα σπίτι στο χωριό στο όνομά σου. Παθιάσαι τη ζωή στην εξοχή. Ίσως το πουλήσεις αν θες», είπε, δίνοντας μια παύση.
Η Νεφέλη ένιωσε σοκ όταν ανακάλυψε ότι το σπίτι ήταν στο ακριβώς το χωριό όπου ζούσε ο αγαπημένος της παππούς. Η παλιά καλύβα είχε κατεδαφιστεί· το οικόπεδο είχε πουληθεί, ξένοι είχαν εγκαταστήσει. Αλλά το να είχε το δικό της μικρό κομμάτι εκεί, ξύπνησε θερμές αναμνήσεις.
«Δεν το αξίζω, αλλά ευχαριστώ πολύ, Δημήτρη», είπε ειλικρινά.
«Μόνο ένα: μην πεις στον Κώστα ότι το σπίτι είναι στο όνομά σου. Μην τον ρωτήσεις γιατί. Μπορώ να σε ζητήσω αυτό;» Μια σοβαρή φωνή. Η Νεφέλη υποσχέθηκε.
Αργότερα, άκουσε ότι ο Δημήτρης, εκτός από το εγκεφαλικό, είχε και καρκίνο. Απέρριψε τη χειρουργική. Η Νεφέλη τον συνόδευσε στην κηδεία και μπήκε με τον μελλοντικό της σύζυγο.
Τα προβλήματα άρχισαν τον έβδομο μήνα της εγκυμοσύνης είχαν ζήσει μαζί έξι μήνες.
«Μήπως να δουλεύεις λίγο; Πριν γεννήσει το μωρό», πρότεινε ο Κώστας.
Τότε η Νεφέλη είχε αφήσει προσωρινά την κλινική που της έδωσε ο Δημήτρης, σκεπτόμενη να ζήσει από τα αποταμιεύματα, στηριζόμενη στον Κώστα. Η απάντησή του την σήκωσε πόνος:
«Ίσως», είπε διστακτικά. Είχε αγοράσει τα ψώνια και ο Κώστας φαινόταν τσιγκούνος. Η καρδιά της, όμως, έπαιζε το ρυθμό της ζωής.
Μια εβδομάδα πριν το γάμο, ενώ ο Κώστας δεν ήταν στο σπίτι, μια άγνωστη γυναίκα μπήκε με το κλειδί της.
«Γειά, είμαι η Βέρα. Ο Κώστας και εγώ θα ζήσουμε μαζί· δεν το λες σε αυτήν. Είσαι άχρηστη», είπε ψυχραιμικά η ψηλόσατη ξανθιά.
«Τι; Το γάμο μας είναι σε λίγες μέρες! Έχουμε πληρώσει τα πάντα!» φώναξε ανασφαλής η Νεφέλη. «Ξέρω. Δεν υπάρχει πρόβλημα. Ο Κώστας θα παντρευτεί με εμένα. Έχω επαφές στο ληξιαρχείο, θα το κανονίσουμε γρήγορα», δήλωσε η Βέρα, σαν να ήταν ένα προγραμματισμένο γεγονός.
Ο Κώστας εμφανίστηκε, ψιθυρίζοντας: «Νεφέλα, συγγνώμη Ναι, είναι αλήθεια. Θα βοηθήσω με το μωρό, αλλά δεν θα παντρευτώ».
«Θα κάνουμε DNA test», πρόσθεσε η Βέρα, θ’ πατώντας τον ώμο του.
«DNA test; Εσύ ήσουν το πρώτο και μοναδικό μου!» φώναξε η Νεφέλη, κτυπώντας το χέρι του.
«Θα σε γρατζουνίσει, μωρό! Σ’ αυτή τη ηλικία φαίνεσαι κορίτσι», αντέδωσε η Βέρα.
Ο Κώστας έμεινε ήσυχος, σιωπηλός, κοιτώντας κάτω. Καθόταν προφανώς στην άκρη των αποφάσεων. Η Νεφέλη ξεκίνησε τη συσκευασία της· δεν υπήρχε λόγος να αγωνίζεται για έναν άντρα που άφηνε. Η Βέρα εξήγησε ότι είχαν σχέση παλιά· ήταν παντρεμένη τότε, αλλά τώρα ήταν ελεύθερη. Η Νεφέλη ήταν απλώς μια προσωρινή αντικατάσταση μέχρι να εμφανιστεί η «γυναίκα των ονείρων».
Το σπίτι έγινε τώρα πικρό σωρό· δεν υπήρχε νερό, μόνο ξυλόθερμη εστία και ξύλινες κΜε το βάθος του πυρός στο τζάκι ανάβει η ελπίδα της Νεφέλης για ένα νέο ξεκίνημα, όπου το παρελθόν καίγεται σιγανά και η ζωή της ξεδιπλώνεται με θάρρος και φως.
