ΤΑ ΠΑΠΟΥΤΣΙΑ ΤΗΣ ΑΣΤΕΡΙΑΣ
Η Αστεριά είχε έντεκα χρονών και περπατούσε ξυπόλητη στους πετρόστρωτους δρόμους της Νάουσας. Κάθε πέτρα, κάθε ρωγμή κάτω από τα πόδια της της έλεγε ιστορίες αιώνων, από παζάρια γεμάτα θόρυβο, από γέλια και βιαστικά βήματα. Η μητέρα της έπλεκε φιόγκες για τουρίστες, με κλωστές που έμοιαζαν να πιάνουν τις ακτίνες του ήλιου, ενώ ο πατέρας της πούλαγε καλαμπόκι με πάπρικα, η μυρωδιά του γεμίζοντας τον αέρα με γλυκές και πικάντικες νότες. Δεν ήταν φτωχοί στο πνεύμα, αλλά τα λεφτά έφταναν μονάχα για τα βασικά. Τα βράδια ήταν κρύα και μερικές φορές η φωτιά από την κουζίνα ζέσταινε ελάχιστα το δωμάτιο όπου κοιμόντουσαν και οι τρεις αδερφοί.
Μερικές φορές η Αστεριά πήγαινε σχολείο, περπατώντας χιλιόμετρα με το βαρύ σακίδιο στους ώμους και την ελπίδα να μάθει κάτι καινούργιο. Άλλες φορές δεν μπορούσε, γιατί η μητέρα της χρειαζόταν βοήθεια με τις φιόγκες ή έπρεπε να φροντίσει το μικρό της αδερφάκι, που ακόμα δεν μιλούσε ξεκάθαρα αλλά χαμογελούσε και έβγαζε λέξεις που φώτιζαν την ημέρα.
Μια μέρα, καθώς ο ήλιος βαθύλιαζε πάνω από την κεντρική πλατεία, μια ξένη κυρία την είδε να τρέχει ανάμεσα στα περίπτερα της αγοράς, με τα πόδια της καλυμμένα από σκόνη και μικρές πέτρες. Η γυναίκα πλησίασε και με ένα χαμόγελο την ρώτησε γιατί δεν φορούσε παπούτσια. Η Αστεριά αγκάλιασε τους ώμους της, κατέβασε το βλέμμα, και απάντησε με χαμηλή φωνή:
Τα δικά μου χάλασαν πριν από μήνες. Και δεν έχουμε για άλλα.
Η γυναίκα, συγκινημένη από την ειλικρίνεια και τη θλίψη στα μάτια του κοριτσιού, ψάξτηκε στην τσάντα της και βγάζει ένα ζευγάρι αθλητικά παπούτσια σχεδόν καινούργια. Ήταν άσπρα, με μια γαλάζια αστραπή στο πλάι, να λάμπουν σαν μαγεία στα μάτια της Αστεριάς. Το κορίτσι τα κράτησε σφιχτά σαν να ήταν χρυσάς. Εκείνο το απόγευμα, δεν τα έβγαλε ούτε για να κοιμηθεί. Τα έβαλε προσεκτικά δίπλα στο κρεβάτι της, σαν να προσευχόταν να μην τα πειράξει κανείς.
Την επόμενη μέρα, φόρεσε τα παπούτσια και περπάτησε προς το σχολείο με το κεφάλι ψηλά. Δεν ήταν υπερηφάνεια. Ήταν αξιοπρέπεια. Για πρώτη φορά δεν ένιωθε ότι έπρεπε να κρύψει τα πόδια της κάτω από το θρανίο, σαν να ήταν ένα ενοχλητικό μυστικό. Κάθε βήμα ήταν στερεό, γεμάτο με την αίσθηση ότι κάτι μέσα της είχε αλλάξει.
Αλλά σύντομα, κάτι απρόσμενο έγινε.
Κοίτα την πριγκίπισσα! είπε ένας συμμαθητής γελώντας. Νομίζει ότι είναι καμιά μεγάλη κυρία με τα καινούργια της παπούτσια!
Τα γέλια πονούσαν περισσότερο από το να περπατάει ξυπόλητη. Οι λέξεις ήταν σαν μαχαίρια που της κόβανε την καρδιά, θυμίζοντάς της ότι, ακόμα κι αν είχε ένα θησαυρό στα πόδια, ο κόσμος μπορούσε να είναι σκληρός. Εκείνο το απόγευμα, η Αστεριά γύρισε σπίτι με τα παπούτσια σε μια σακούλα, κρυμμένα από όλους.
Τι έγινε, κοριτσάκι μου; ρώτησε η μητέρα της, ανήσυχη.
Είναι καλύτερα να τα φυλάξω, μαμά. Για να μη λερωθούν. Απάντησε η Αστεριά, αποφεύγοντας να πει την αλήθεια.
Δεν ήθελε να πει ότι το να είσαι φτωχή και να έχεις κάτι όμορφο, μερικές φορές, πονάει περισσότερο από το να μην έχεις τίποτα. Ότι υπάρχουν άνθρωποι που μπερδεύουν την αυτοεκτίμηση με την αλαζονεία. Ότι η ταπεινότητα δεν είναι στα πόδια, αλλά στον τρόπο που περπατάς στη ζωή, ακόμα και όταν όλοι σε κοιτάζουν και σε κρίνουν.
Μερικές μέρες αργότερα, μια ΜΚΟ ήρθε στη γειτονιά. Ψάχν
