« Στέλπα, δεν καταλαβαίνω τι θέλεις», του είπα.
« Τίποτα ιδιαίτερο», μου απάντησε ο Στέλιος. « Θέλω μόνο να μείνω μόνος, να ξεκουραστώ λίγο. Πήγαινε στην εξοχή, χαλάρωσε, χάσε λίγα κιλά. Αλλιώς φαίνεσαι τελείως ξεθωριασμένη».
Κοίταξε με απογοητευμένο το σιλουέτ του. Η Ελένη ήξερε ότι είχε παραλάβει βάρος από τη φροντίδα του σπιτιού, αλλά δεν είπε τίποτα.
« Που είναι αυτή η εξοχή;» ρώτησα.
« Σε ένα γραφικό σημείο», χαμογέλασε ο Στέλιος. « Θα σου αρέσει».
Αποφάσισα να μη αμφισβητήσω. Κι εγώ χρειαζόμουν ανάπαυση. « Ίσως να είμαστε κουρασμένοι ο ένας από τον άλλον», σκέφτηκα. « Ας το αφήσουμε για λίγο. Κι δεν θα ξαναγυρίσω όσο δεν το ζητήσει ο ίδιος».
Άρχισα να πακετάρω.
« Δεν είσαι θυμωμένη μαζί μου, έτσι;» με ρώτησε ο Στέλιος. « Είναι μόνο για λίγο, μόνο για ξεκούραση».
« Όχι, όλα καλά», του απάντησα με ένα χαμόγελο.
« Τότε πάω», είπε, και μου έδωσε ένα φιλί στο μάγουλο πριν φύγει.
Η Ελένη ανάσυψε βαριά. Τα φιλιά μας είχαν χάσει τη ζεστασιά τους.
Ο δρόμος πήγε πολύ πιο αργά από ό,τι περίμενα. Πάγω δύο φορέςτο GPS έδειχνε τρελαίες και δεν υπήρχε σήμα. Τελικά εμφανίστηκε ένα σήμα με το όνομα του χωριού. Η περιοχή ήταν απομονωμένη· τα ξύλινα σπίτια ήταν φροντισμένα και στολισμένα με όμορφα ξυλοτομίες.
« Εδώ δεν υπάρχουν σύγχρονες ανέσεις», σκέφτηκε η Ελένη.
Και δεν έπρεπε να κάνει λάθος. Η κατοικία έμοιαζε με παλιά καφενιά. Χωρίς αυτοκίνητο ή τηλέφωνο, θα ένιωθε σαν να έχει ταξιδέψει στο παρελθόν. Βγάζω το κινητό. « Θα τηλεφωνήσω τώρα», σκέφτηκε, αλλά ακόμα δεν υπήρχε σήμα.
Το ηλιοβασίλεμα έφτανε και η Ελένη ήταν κουρασμένη. Αν δεν έβρισκε το σπίτι, θα έπρεπε να περάσει τη νύχτα στο αυτοκίνητο. Δεν ήθελε να επιστρέψει στην πόλη, ούτε να δώσει στον Στέλιο την ευκαιρία να πει ότι δεν τα καταφέρνει.
Κατέβηκε από το αυτοκίνητο. Το κόκκινο μπουφάν της ξεχώριζε έξι χιλιόμετρα από το τοπίο του χωριού. Χάμογελα.
« Καλά, Ελένη, δεν θα χαθούμε», είπε δυνατά στον εαυτό της.
Την επόμενη πρωί, ο αιχμηρός ήχος μιας κότας την ξύπνησε ενώ κοιμόταν στο αυτοκίνητο.
« Τι φασαρία;» μουρμούρισε η Ελένη, κατεβάζοντας το παράθυρο.
Η κότα την κοίταξε με ένα μάτι, μετά συνέχισε το γάβγισμά της.
« Γιατί φωνάζεις τόσο;» ρώτησε η Ελένη, και ξαφνικά ένα σκουπόξυλο πέρασε μπροστά στο παράθυρο, η κότα σταμάτησε.
Στο χοντρό του δρόμου εμφανίστηκε ένας ηλικιωμένος.
« Καλημέρα!», την χαιρέτησε.
Η Ελένη τον κοιτούσε έκπληκτη· φαινόταν σαν ήρωας παραμυθιού.
« Μην δίνετε σημασία στην κότα μας», είπε ο γέρος. « Είναι καλή, αλλά γαβγίζει σαν να την σκάβουν».
Η Ελένη ξεκίνησε να γελάει· το ξέπνο έσπασε αμέσως. Ο γέρος χαμογέλασε και εκείνος.
« Είστε έρδωνας ή μόνο σε στάση;»
« Για ξεκούραση, όσο διαρκέσει», απάντησε η Ελένη.
« Περάστε μέσα, μικρή. Πάμε για πρωινό. Θα συναντήσετε τη γιαγιά. Φτιάχνει κέικ και δεν υπάρχει κανείς να τα φάει. Τα εγγόνια έρχονται μια φορά το χρόνο, τα παιδιά κάπου αλλού»
Η Ελένη δεν διστακόταν· ήθελε να γνωρίσει τους κατοίκους.
Η σύζυγος του Πάβλου Ιλίδη, η κυρία Μαρία-Αντώνη, ήταν μια αληθινή γιαγιά από παραμύθιφορούσε ποδιές, σκαρίνα και είχε ένα χαμόγελο άχρωμο, γεμάτο ρυτίδες καλοσύνης. Το σπίτι ήταν καθαρό και άνετο.
« Είναι υπέροχο εδώ!», είπε η Ελένη. « Γιατί τα παιδιά δεν έρχονται πιο συχνά;»
Η Μαρία-Αντώνη σήκωσε τους ώμους.
« Εμείς τους αποθαρρύνουμε. Οι δρόμοι είναι άσχημοι. Μετά τη βροχή πρέπει να περιμένουμε μια εβδομάδα για να βγούμε έξω. Μια φορά υπήρχε γέφυρα, αλλά ήταν παλιά. Έπεσε πριν δεκαπέντε χρόνια. Ζούμε σαν φυλακισμένοι. Ο Στέλιος πάει στο σούπερ μάρκετ μόνο μία φορά την εβδομάδα. Η βάρκα δεν σηκώνει πια φορτία. Ο Στέλιος είναι δυνατός, αλλά η ηλικία»
« Τα κέικ είναι θεία!», αποκρίθηκε η Ελένη. « Δεν υπάρχει κανείς που να σας φροντίζει;»
« Έχουμε πενήντα άτομα. Παλιά ήμασταν χίλια. Τώρα όλοι έχουν φύγει».
Η Ελένη σκέφτηκε.
« Πού είναι η διοίκηση;»
« Πίσω από τη γέφυρα. Με την παράκαμψη είναι εξήντα χιλιόμετρα. Μιλάτε, δεν έχουμε πάει να ζητήσουμε βοήθεια; Η απάντηση είναι μια: δεν έχουμε άμεσα χρήματα».
Η Ελένη αντιλήφθηκε ότι βρήκε ένα έργο για τις διακοπές της.
« Πείτε μου, πού βρίσκει η διοίκηση; Μήπως με συνοδεύετε; Δεν φαίνεται να βρέξει».
Οι ηλικιωμένοι αντάλλαξαν βλέμματα.
« Είσαι σοβαρή; Ήρθες για ξεκούραση».
« Είμαι. Η ξεκούραση μπορεί να πάρει πολλές μορφές. Και αν βρέξει; Πρέπει να σκέφτομαι και για μένα».
Γέλασαν θερμά.
Το δημοτικό γραφείο τους είπε:
« Πότε θα μας ενοχλήσετε ξανά! Μας βλέπετε σαν κακούς. Κοιτάξτε τους δρόμους της πόλης! Ποιος θα δώσει χρήματα για γέφυρα σε χωριό πενήντα κατοίκων; Βρείτε έναν χορηγό. Για παράδειγμα, ο Καραμανλής. Έχετε ακούσει;».
Η Ελένη κρότσωσε. Ήξερε καλά τον Καραμανλήήταν ο ιδιοκτήτης της εταιρείας όπου δούλευε ο σύζυγός της. Ήταν από εκεί· οι γονείς του είχαν μετακομίσει στην Αθήνα όταν ήταν δέκα χρονών.
Μετά από μια νύχτα σκέψης, η Ελένη αποφάσισε. Είχε το τηλέφωνο του Καραμανλήο σύζυγός της τον είχε καλέσει πολλές φορές. Τον κάλεσε ως τρίτο πρόσωπο, χωρίς να πει ότι ο Στέλιος ήταν σύζυγος της.
Η πρώτη κλήση δεν πήγε· στη δεύτερη, ο Καραμανλής άκουσε, έμεινε ήσυχος και μετά ξέσπασε σε γέλιο.
« Ξέρω, σχεδόν ξέχασα ότι γεννήθηκα εδώ. Πώς πάει;» ρώτησε.
Η Ελένη χαμογέλασε.
« Πολύ καλά, ήσυχα, οι άνθρωποι είναι υπέροχοι. Θα σου στείλω φωτογραφίες και βίντεο. Ιωάννη Πάππα, έχω προσπαθήσει τα πάντατίποτα δεν θέλει να βοηθήσει τους γηραιότερους. Εσείς θα είχατε την ευκαιρία να κάνετε κάτι».
« Θα το σκεφτώ. Στείλε μου τις φωτογραφίες, θέλω να θυμάμαι πώς ήταν».
Δυο μέρες αφιέρωσε στη λήψη βίντεο και φωτογραφιών για τον Καραμανλή. Τα μηνύματα διαβάστηκαν, αλλά δεν ήρθε απάντηση. Σχεδόν τα παράτησε, όταν ο Ιωάννης Πάππας τον ίδιο τηλέφωνα:
« Ελένη Βασιλείου, μπορείτε να έρθετε αύριο στο γραφείο μου στη Λεωφόρο Βουδού στην τρεις; Και να ετοιμάσετε ένα αρχικό σχέδιο των εργασιών».
« Φυσικά, ευχαριστώ, Ιωάννη!».
« Είναι λίγο σαν να επιστρέχουμε στην παιδική μας ηλικία. Η ζωή είναι ένας αγώναςδεν υπάρχει ποτέ χρόνος να ονείρουμε».
« Το καταλαβαίνω. Αλλά πρέπει να έρθετε προσωπικά. Εγώ θα είμαι εκεί αύριο, σίγουρα».
Μόλις έκλεισε, συνειδητοποίησε: αυτό ήταν το ίδιο γραφείο όπου δούλευε ο σύζυγός της. Χαμογέλασε, προβλέποντας την έκπληξη που θα ακολουθούσε.
Έφτασε νωρίς, είχε ακόμα μια ώρα πριν τη συνάντηση. Πάρκερ, πήγε στο γραφείο του συζύγου της. Δεν υπήρχε γραμματέας. Μπήκε, άκουσε φωνές να βγαίνουν από το lounge και πήγε κοντά. Εκεί βρήκε τον Στέλιο και τη γραμματέα του.
Όταν είδαν την Ελένη, έμειναν σοκαρισμένοι. Εκείνη παρέμεινε στη θύρα, ενώ ο Στέλιος σηκώθηκε βιαστικά, προσπαθώντας να κλείσει τα παντελόνια του.
« Ελένη, τι κάνεις εδώ;»
Η Ελένη έτρεξε έξω από το γραφείο, στο διάδρομο, και συνάντησε τον Ιωάννη Πάππα. Τους έδωσε κάποια έγγραφα και, αδυνατώντας να συγκρατήσει τα δάκρυά της, έσπευσε προς την έξοδο. Δεν θυμήθηκε πώς επανήλθε στο χωριό. Μόλις έφτασε, κατέρριψε στο κρεβάτι και άρχισε να κλαίει.
Την επόμενη πρωία ήρθαν να την ξυπνήσουν. Στο κατώτερο όριο βρισκόταν ο Ιωάννης Πάππας, συνοδευόμενος από μια ομάδα ανθρώπων.
« Καλημέρα, Ελένη Βασιλείου. Βλέπω ότι χθες δεν ήσασταν έτοιμη να μιλήσετε, έτσι ήρθα προσωπικά. Θέλετε τσάι;»
« Παρακαλώ, περάστε».
Χωρίς να πέρνουν κανένα λόγο για τα γεγονότα της προηγούμενης νύχτας, ήπιασαν τσάι και συγκεντρώθηκαν γύρω από το σπίτι. Ο Ιωάννης κοίταξε έξω από το παράθυρο.
« Θέαμα η αποστολή! Ελένη, μήπως αυτός ο άνθρωπος είναι ο παππού Ιλίας;»
Η Ελένη χαμογέλασε: « Είναι».
« Πριν τριάντα χρόνια ήταν ήδη παππούς, και η σύντροφος του μας θρέφει με κέικ του».
Ο άνδρας κοίταξε την Ελένη με άγχος, και εκείνη απάντησε γρήγορα: « Η Μαρία-Αντώνη είναι σε άριστη κατάσταση και συνεχίζει να φτιάχνει τα διάσημα κέικ της».
Η μέρα κυλούσε με πολλές δραστηριότητες. Οι συνεργάτες του Ιωάννη μετρούσαν, σημειώνα και μετρούσαν.
« Ελένη, μπορώ να σας θέσω μια ερώτηση;» ρώτησε ο Ιωάννης. « Σχετικά με τον σύζυγό σας του συγχωρείτε;»
Η Ελένη σκεπτόταν, μετά χαμογέλασε: « Όχι. Σας ευχαριστώ που έφτασε έτσι και τί;»
Ο Ιωάννης έμεινε σιωπηλός. Η Ελένη σηκώθηκε και κοίταξε γύρω.
« Αν χτιστεί η γέφυρα, αυτό το μέρος μπορεί να γίνει ένα εξαιρετικό προορισμό! Να ανακαινίσουν τα σπίτια, να φτιάξουν γωνιές για ξεκούραση. Η φύση είναι αμόλυντη, αυθεντική. Αλλά δεν υπάρχει κανείς να το φροντίσει. Και αν δεν θέλει να ξαναγίνει πόλη»
Ο Ιωάννης την παρακολουθούσε γεμάτος θαυμασμό. Η γυναίκα αυτή ήταν ξεχωριστή, αποφασιστική, έξυπνη. Ποτέ δεν την είχε προσέξει, αλλά τώρα την έβλεπε σε διαφορετικό φως.
« Ελένη, μπορώ να επιστρέψω ξανά;»
Την κοίταξε προσεκτικά: « Έλα όποτε θέλεις, θα χαρώ».
Η κατασκευή της γέφυρας προχώρησε γρήγορα. Οι κάτοικοι ευχαριστούσαν την Ελένη, και οι νέοι άρχισαν να επιστρέφουν. Ο Ιωάννης έγινε τακτικός επισκέπτης.
Ο σύζυγός της την κάλεσε πολλές φορές, αλλά η Ελένη αρνήθηκε να απαντήσει και έBloωσε τον αριθμό του.
Το ξύπνημα του ηλιοστέματος ήρθε με έναν χτύπο στην πόρτα. Η Ελένη, ακόμα νυσταγμένη, άνοιξε, περιμένοντας άσχημα νέα, αλλά βρήκε τον Στέλιο.
« Γεια σου, Ελένη. Ήρθα να σε πάρω. Σταμάτα να παίζεις σόλα. Συγγνώμη», είπε.
Η Ελένη έσπλωσε γέλιο: « Και καθώς περπατούσαμε μαζί πίσω στο σπίτι, ήξερα ότι η ζωή μας είχε βρει ξανά μια απρόσμενη, όμως γλυκιά αρχή.
