Τζένη σκαλίζει τα κήπους της, όταν ακούει μια φωνή να την καλεί από την αυλή. Στεγάζει τον ιδρώτα από το μέτωπο και προχωρά προς το μικρό γκαζόν. Εκεί την περιμένει μια άγνωστη γυναίκα.
Τζένη, γεια σου! Χρειάζομαι να μιλήσουμε.
Γεια σου. Μπες μέσα, αν ήρθες.
Τζένη τη φιλοξενεί, βάζει τη βραστήρα να βράσει το τσάι. Τι θέλει η ξένη;
Με λένε Νίκη. Δεν γνωρίζουμε ο ένας τον άλλον, αλλά άκουσα και ήμουν υποχρεωμένη να έρθω. Θα πάω κατευθείαν στο θέμα Ο άνδρας σου, ο νεκρός σύζυγός σου, είχε από μόνη του έναν τρίχρονο γιους, τον Μίλο.
Η Τζένη κοιτάζει την Νίκη με απορία. Η γυναίκα φαίνεται πολύ ηλικιωμένη για να είναι η μητέρα ενός τέτοιου παιδιού.
Όχι, δεν είναι ο γιος μου. Είναι του γείτονα μου, της Κατερίνας. Ο σύζυός σου είχε πάει στη μαμά της πολύ συχνά και το παιδί κληρονόμησε το κόκκινο μαλλί και την ψυχρότητα του πατέρα. Δεν χρειάζεται καμία εξετάσεις.
Τι θέλεις εσύ; Ο σύζυγός μου πέθανε πρόσφατα· δεν έχω ιδέα πού ενεπλάκη.
Η Κατερίνα πήγε και αυτή στο θάνατο μια λοίμωξη των πνευμόνων την πήρε, και τώρα το αγόρι είναι ορφανό. Καθόταν μόνο της σε ένα κατάστημα, χωρίς πατέρα ούτε μητέρα, και τώρα είναι μόνο του στο ορφανοτροφείο.
Εγώ έχω δικά μου παιδιά, δύο κόρες, γεννήθηκαν μέσα στο γάμο. Θέλετε εσείς να πάρετε αυτό το παιδί; Τολμώ να έρθω στην πόρτα σου και να μου ζητάς να υιοθετήσω έναν άγνωστο.
Αν είναι ο γιος σου, τότε δεν είναι ξένος. Είναι από το αίμα σου· ένα καλό, τρυφερό παιδί. Στο νοσοκομείο ετοιμάζουν τα έγγραφα.
Μην με λυπείς! Ο άνδρας μου άφησε όσα παιδιά, πώς να μεγαλώνω και τα δικά μου;
Σκέψου το. Είμαι εδώ μόνο για να σε προειδοποιήσω.
Η Νίκη φεύγει. Η Τζένη ρίχνει τσάι σε ένα φλυτζάνι και αρχίζει να σκεφτεί
Την γνωρίστηκε η Ελένη, η πρώτη της αγάπη, αμέσως μετά το πτυχίο. Βγήκαν με φίλες για γιορτή, και ήρθαν νέοι που ήθελαν να γνωρίσουν. Ο Γιάννης ξεχώριζε με τα φλογερά κόκκινα μαλλιά και τις σπασμένες φλέβες στο πρόσωπό του. Χαρούμενος, αστείος, έμοιαζε να λέει ποιήματα και ανέκδοτα. Της πρότεινε να την πάει σπίτι.
Και έτσι έγιναν σύζυγοι. Κατοικήσαν σε ένα μικρό σπίτι στην Άνδρο, που ανήκε στην παλιά τους γιαγιά. Η γιαγιά πέθανε και άφησε το σπίτι σε αυτούς. Γεννήθηκε η Ζωή, και δύο χρόνια αργότερα η Σοφία. Ζούσαν με τη μέτρια οικονομική άνεση, πάντα διψώνοντας για λίγο άλλο χρήμα.
Τότε ο Γιάννης άρχισε να πίνει. Η Τζένη πάλεψε την εθιστική συνήθεια, αλλά μάταια. Έφυγε για λίγες μέρες, τον άφησε χωρίς δουλειά· η Τζένη βρέθηκε να δουλεύει δύο δουλειές. Αποφάσισε να ζητήσει διαζύγιο. Σχεδίαζε να φύγει με τα κορίτσια στην Αθήνα, να μπει στη φάιτ της θείας της, να βρει δουλειά και να μην χαθεί. Μα εκείνη τη μέρα ο Γιάννης, με το μωρό στο χέρι, έσπασε από μπροστά σε αυτοκίνητο και πέθανε. Η Τζένη έτρεμε πάνω στον τάφο, κλαίγοντας. Τα παιδιά κλάψαν επίσης, καθώς έβλεπαν τον πατέρα να φεύγει.
Τώρα όμως φαίνεται ότι ο Γιάννης είχε έναν άλλον απόρρητο γιου
Η μεγαλύτερη κόρη, η Ζωή, μπήκε στο σπίτι. Ψηλή, αθλητική, κληρονομώντας το κόκκινο χρώμα του πατέρα.
Μαμά, τι θα φάμε; Θα πάμε στον κινηματογράφο με τις φίλες και είμαι πεινασμένη! Γιατί φαίνεσαι λυπημένη;
Σκέφτομαι κάτι που έλαβα πρόσφατα· ο πατέρας σου είχε ένα παιδί στο παρασκήνιο, τρία χρόνια. Η μητέρα του πέθανε και το παιδί είναι τώρα στο ορφανοτροφείο. Προσέφεραν να το πάρουμε.
Τι; Ποιός είναι η μητέρα;
Δεν την ξέρω. Την λένε Κατερίνα, δεν είναι από εδώ.
Τι κάνουμε λοιπόν; Πού είναι αυτό το παιδί; Φαίνεται να μην έχει συγγενείς.
Λένε πως είναι στο νοσοκομείο· ετοιμάζουν τα έγγραφα. Λένε ότι είναι κόκκινο σαν τον πατέρα.
Η Ζωή βγάζει τη φαγητό της, και η Σοφία φέρνει κι αυτή. Η Τζένη παρακολουθεί τις κόρες της και χαμογελά. Και οι δύο είναι κόκκινες σαν τον πατέρα πόσο ισχυρό είναι το γονίδιο!
Τη μέρα μετά η Ζωή λέει:
Μαμά, πήγαμε στο νοσοκομείο με τη Σοφία να δούμε τον αδερφό μας. Είναι αστείος, κοκκινωπός, παρόμοιος με εμάς. Κλαίει λυπημένα, θέλει τη μητέρα του.
Θέσαμε ένα μήλο και ένα πορτοκάλι στο παιδί, το βλέπαμε στο κρεβάτι του, τρέχει τα χέρια του. Η νοσηλεύτρια άφησε να παίξουμε μαζί του λίγο. Μητέρα πάρε τον! Είναι ο αδερφός μας!
Η Τζένη σφίγγει το χέρι της στην κόρη της:
Έχετε φανταστεί! Ο πατέρας τρέχει τρελαίνοντας, και εμείς πρέπει να καθαρίζουμε τώρα; Έχω αρκετές δουλειές. Μιλάς ελαφρά σαν να είναι εύκολο να το πάρουμε.
Οι ξένοι παιδιά φυλακίζουν, αλλά αυτό είναι δικό μας δεν φταίει τίποτα. Οι μικροί δεν έχουν ευθύνη για τους γονείς τους!
Πουθενά δεν χρειάζεται ένας ακόμη στόμα! Εργάζομαι σαν τρελή, πουλώ λαχανικά από την κωποθήκη, τρέχω να βγάλω τα λεφτά, και εσύ θέλεις να με αναγκάσεις να το πάρουμε. Έχω στο μυαλό μου τη σχολή, τα χρήματα, τη Σοφία
Αν πάρεις την επιμέλεια, θα υπάρχει επιδότηση μην είσαι ψυχρή, μητέρα, δεν λυπάσαι για το παιδί; Ο πατέρας έδωσε λάθος, αλλά είναι ο αδελφός μας.
Η Τζένη ένιωσε τη μανία να της καταπίνει, όμως αποφάσισε να δει το παιδί. Την επόμενη μέρα πήγε στο νοσοκομείο.
Καλημέρα. Μπορώ να ρωτήσω που είναι ο Μίλτος, τριών χρονών, που ετοιμάζουν να στείλουν στο ορφανοτροφείο;
Εσείς ποιος είστε, κυρία; Τι θέλετε;
Θέλω να το δω. Είναι παιδί του σύζυγού μου, από άλλη γυναίκα
Παράγγειλα, όμως; Οι κόρες σας ήρθαν χθες και έπαιξαν μαζί του, παρόλο που δεν ήταν επιτρεπτό. Τώρα φωνάζει, ζητάει τη μητέρα του
Είμαι εδώ μόνο για να το κοιτάξω, δεν θα το πάρω.
Κοιτάξτε.
Η Τζένη άνοιξε την πόρτα και πάγωσε. Το μικρό παιδί, ο Μίλτος, η ομοιότητα με τον πατέρα της ήταν συγκλονιστική: κόκκινα σγουρά μαλλιά, γαλάζια μάτια, όμορφος. Έκανε το κτίριο με τα τουβλάκια. Στο βλέμμα της, χαμογέλασε.
Θεία Πού είναι η μαμά μου;
Η μαμά δεν υπάρχει, Μίλε.
Θέλω να πάω σπίτι.
Κρατήθηκε από τα δάκρυά του. Η Τζένη πήρε το μικρό στα χέρια της. Η νοσηλεύτρια φώναξε:
Κυρία, εσείς θα φύγετε κι εμείς θα ακούσουμε τις κραυγές του! Τι κάνετε;
Μίλε, μη κλαις
Την χάιδεσε στο κεφάλι, στέλνυε τα δάκρυά της στον ώμο του.
Θεία, πάρε με Θέλω να ζήσω, δεν έχω πια φίλους εδώ
Θα το κάνω, Μίλε. Θα επιστρέψω. Μην κλαις.
Η Τζένη βγήκε από το νοσοκομείο με σιγουριά· το θυμό της λιώθηκε όταν είδε το αθώο, άσπρο παιδί που έμοιαζε τόσο με τις δικές της.
Περασμένα δεκαπέντε χρόνια. Ο Μίλε έλαβε πρόσκληση για στρατό, καθώς είχε μεγαλώσει.
Παππού, άκουσε τις εντολές του λοχαγού, ή όπως λένε, να είσαι καλός· η ζωή είναι σκληρή πια
Μαμά, όλα θα πάνε καλά! Δεν θα σε απογοητεύσω, το κέρι. Θα δουλέψω στο συνεργείο του θείου μου, ο Λέανδρος, και θα γίνω μηχανικός.
Μηχανιστής μου είπε η Τζένη, αγγίζοντας τα άγγιχτα κόκκινα μαλλιά του.
Η ζωή είναι σαν ένα στενό μονοπάτι στο δάσος· μερικές φορές οδηγεί σε απρόσμενους προορισμούς. Η Τζένη πίστευε ότι η μοίρα της της έστειλε έναν ακόμη σταυρό, μια ακόμη πληγή από την προδοσία του συζύγου. Αλλά μέσα στην αγκαλιά του πικρού μπουριού, κρυβόταν ένας τρυφερός βλαστός το αγόρι που δεν ευθύνεται για τίποτα εκτός από το ότι γεννήθηκε.
Κάποιες φορές η καρδιά βλέπει ό,τι τα μάτια δεν παρατηρούν. Ανέκλεινε στο Μίλε όχι ξένο αίμα, αλλά μια μοναχική ψυχή που αναζητούσε ζεστασιά. Άκουσε όχι το κάλεσμα «ξένο παιδί», αλλά το ήσυχο ψιθυρίζον: «Μαμά». Και η Τζένη, ενάντια στη λογική, τα φόβους και την κόπωση, άνοιξε τα χέρια.
Τα χρόνια αποδείχτηκαν ότι η καλοσύνη δεν είναι θυσία, αλλά δώρο. Ο Μίλε δεν έγινε «πρόσθετο στόμα», αλλά ο νεροχύτης που έφερνε νερό για το κήπο, ενώ η Τζένη άναβε τα φυτά. Ήταν ο γέρος που έκανε τα αδερφάδες να γελούν στις δύσκολες στιγμές. Μεγαλώνοντας, έλεγε «ευχαριστώ, μαμά», και σε αυτά τα λόγια ζούσε όλος ο κόσμος.
