Την Δευτέρα, στο ευρύχωρο, ηλιόλουστο χώρο της αγροτικής επιχείρησης στην Θεσσαλονίκη, ο ήχος ήταν έντονος σαν μια τρελή μελισσοκομία. Στο συνέδριο τελικών αποτελεσμάτων, οι περισσότεροι εργαζόμενοι ήξεραν ήδη πού θα πάνε τα μυαλά τους. Ξαφνικά, ο διευθύνων σύμβουλος ένας σταθερός άντρας γύρω στα πενήντα, ο Βασίλης Παπαδόπουλος, πάντα κομψά ντυμένος με ριγό καρό τσόμπα σήκωσε το χέρι και ζήτησε ησυχία.
Το βλέμμα του πέρασε από τις σειρές και σταμάτησε στη Νεφέλη Κατσαρού. Καθόντουσε με τα μάτια πεσμένα, λίγο απομονωμένη, σαν να ήθελε να ενσωματωθεί στον τοίχο. Δεν άρεσε στην προσοχή, ειδικά όταν ήταν τόσο έντονη.
«Νεφέλη Κατσαρού, παρακαλώ, προχωρήστε», είπε με απρόσμενα ήπια φωνή.
Η Νεφέλη, μια μικρού ύψους γυναίκα με καλό, αλλά κουρασμένο βλέμμα, σηκώθηκε αργά. Ένας ελαφρύς ψίθυρος διαπέρασε την αίθουσα. Καθώς πλησίαζε το προεδρικό τραπέζι, τράμπαζε το χείλος του μπλουζάκι της. Ο διευθύνων χαμογέλασε και της έδωσε ένα πυκνό, γυαλιστερό φάκελο.
«Αυτό είναι για εσάς, Νεφέλη», φώνησε, ώστε να το ακούσει όλος ο κόσμος. Στη συνέχεια, χαμηλώνοντας τη φωνή, πρόσθεσε: «Το κερδίσατε· ας υπάρχει λίγη μαγεία στη ζωή σας».
Τα χέρια της τρέμουσαν όταν άνοιξε τον φάκελο. Στο εσωτερικό δεν βρήκε χρηματική ανταμοιβή, όπως περίμενε, αλλά ένα λαμπερό, πολύχρωμο εισιτήριο για ένα πολυτελές ξενοδοχείο στη νότια πλευρά της χώρας, με εικόνα θάλασσας και λευκής άμμου που έμοιαζε με κάτι από έναν άγνωστο, ακατόρθωτο κόσμο.
«Βασίλη Παπαδόπουλε δεν μπορώ», ψιθύρισε, βλέποντας τον με σύγχυση.
«Μπορείτε και πρέπει!», απάντησε αποφασιστικά, απευθυνόμενος σε όλους. «Φέτος η Νεφέλη έκανε για εμάς περισσότερα από ό,τι πολλοί σε όλη τη διάρκεια της καριέρας τους. Ανακόλλησε τη φάρμα μας και την γύρισε κατά το καλύτερο δυνατό!»
Η αίθουσα γεμίστηκε με ενθουσιαστικό βούισμα και φιλικές προτράκσεις.
«Κοίτα, «αγάπη με περιστέρια», η νέα εκδοχή!», σχολίασε κάποιος από το λογιστήριο με γλείψιμο.
Ο Γιάννης Κοντός, τοπικός αγρότης και αστείρευτος θαυμαστής της Νεφέλης, φώναξε γεμάτος ενθουσιασμό:
«Περίμενε τον ιππόκαθο μας, Νεφέλη! Για τη Νεφέλη μας!»
Κάποιος αμέσως του απάντησε:
«Μόνο μη φτάσει ο ιππόκαθος στο πεζοδρόμιο, σαν την τελευταία φορά μετά το πάρτι!»
Η αίθουσα ξέσπασε σε γέλια. Η Νεφέλη κοκκίνισε από ντροπή, αλλά γελούσε μαζί τους. Αυτοί οι αδέξιοι, καλόγουστοι αστεία ήταν πλέον το «καλύτερό φίλτρο» που της έδειχνε ότι την αποδέχονταν.
Κοίταξε ευγνώμονα τον διευθυντή.
«Και δεν τελειώσαμε», του ψιθυρίστηκε. «Μετά τη συνάντηση περάστε στο λογιστήριο. Υπάρχει μια ωραία bonus στέγας για τα ρούχα!»
Η Νεφέλη επέστρεψε αργά στη θέση της, σφίγγοντας στον χέρι της τον πολύτιμο φάκελο. Στο κάδρο της θάλασσας δεν μπορούσε να πιστέψει ότι τώρα ήταν πραγματικότητα. Σκέφτηκε, σχεδόν ξεχασμένη και αδύνατη: «Μέγα μου, μπορεί πραγματικά να συμβεί ένα θαύμα;»
Το βράδυ, όταν τελείωσε η δουλειά, η Νεφέλη καθόταν στη βεράντα του μικρού σπιτιού που της είχε δώσει η εταιρία. Ένα απαλό αεράκι έφερνε τη μυρωδιά του κομμένας βόσκοπες και του φρέσκου γάλατος. Πόσα όλα άλλαξαν μέσα σε έναν χρόνο! Μόλις πριν, η ζωή της φαινόταν ότι δεν θα της έδινε τίποτα άλλο.
Δέκα χρόνια νωρίτερα, η Νεφέλη ήταν αποφοιτημένη από το τμήμα Φιλολογίας, γεμάτη ελπίδες για μια καριέρα στην Αθήνα. Θορυβώδεις δρόμοι, διαλέξεις, φίλοι, βιβλία, ατέλειωτες νυχτερινές εξετάσεις. Και τότε εμφανίστηκε ο Παύλος γοητευτικός, έξυπνος μηχανικός, με τον οποίο νόμιζε ότι βρήκε την ευτυχία.
Με τον καιρό η ρομαντική φλόγα έσβησε. Πρώτα «Γιατί δεν δουλεύεις; Θα σε φροντίσω», μετά απαιτήσεις, και τελικά σάλατες. Μία φορά την χτύπησε για κάτι αστείο το υπερβολικά αλατισμένο σούππα. Εκλάμπε δάκρυα, ζητούσε συγγνώμη, και εκείνη τον συγχώρεε. Έτσι ξεκίνησε ένας φαύλος κύκλος.
Τελείωσε σε κρύο χειμωνιάτικο βράδυ. Μετά από άλλη λογομαχία, η Νεφέλη, ντυμένη μόνο με το παλτό της, βγήκε στο χιόνι, μόνο με αγωνία και πόνο. Στο νοσοκομείο, μια καλή γυναίκα, η Γλυκερία Ανδρέου, σύζυγος ενός νεκρού βετεράνου, της πρότεινε να μετακομίσει στη Νέα Ανδριάνα.
Έτσι άρχισε η νέα της ζωή. Δούλεψε στη φάρμα, σπούδασε, έκανε λάθη, αλλά δεν τα παράτησε. Με τον καιρό έγινε μέλος της τοπικής κοινότητας. Την αποδέχτηκαν, την αγάπησαν και ακόμη και ο Γιάννης με τα αστεία του παρήγαγε.
Η χειμωνιάδα που χτύπησε τη φάρμα, με το παγοδρόμο να κόβει το ρεύμα, ήταν ιδιαίτερα σκληρή. Η Νεφέλη πρόλαβε το θηλαστικό έσωσε τα νεογέννητα μοσχάρια, περνώντας όλη τη νύχτα ανάμεσα σε άχυρα, γάλα και ζεστές ανθρώπινες αγκαλιές.
Από εκεί και πέρα, ο Βασίλης αποφάσισε πως μια απλή επιβράβευση δεν έφτανε η Νεφέλη αξίζει πραγματικό θαύμα.
Οι προετοιμασίες για τις διακοπές έμοιασαν με παραμύθι. Η Νεφέλη δοκίμαζε νέα ρούχα που αγόρασε με το μπόνους. «Κι αν είμαι αυτή που γελάει, με φως στα μάτια;»
Οι φίλες της πρότειναν ταξί στην πόλη, αλλά η Νεφέλη, εξοικονομική, είπε:
«Τίποτα, το λεωφορείο θα μας φέρει. Φθηνότερο και πιο οικείο.»
Στο δρόμο, το λεωφορείο σταμάτησε ξαφνικά εντὸς του δάσους. Το σήμα κινητής τηλεφωνίας έσβηνε. Η Νεφέλη, με τη βαλίτσα στο χέρι, ένιωσε την παλιά πανικό να διεισδύει: «Όλα θα χαθούν ξανά», αλλά κατάφερε να συγκρατήσει τα δάκρυά της.
Τότε εμφανίστηκε ένα περίεργο κεντρερέ δύο μαύρα αυτοκίνητα και ανάμεσά τους ένα λαμπρό SUV. Στο πλάι, ένας ψηλός άντρας με κασμιέρα κοφτώνει και ρωτά:
«Κάτι συμβαίνει; Γιατί κλαίτε;»
Η Νεφέλη τον κοίταξε έκπληκτη. Ο άντρας, Σαράντα Αλέξανδρος Βλάχος, με ήρεμη φωνή, είπε:
« Πέρναμε στο νότο για δουλειές με ιδιωτικό αεροπλάνο. Αν δεν φοβάστε, μπορώ να σας πάρω μαζί.»
Η Νεφέλη έμεινε άφωνη. «Ιδιωτικό αεροπλάνο; Σαν από ταινία». Αμυχδόν έσπαγε: «Δε ξέρω πώς να σας ευχαριστήσω».
«Καθίστε», την προσκάλεσε, ανοίγοντας την πόρτα του αυτοκινήτου.
Μέσα την ώρα, η Νεφέλη ήταν ήδη σε άνετη καρέκλα, κοιτάζοντας τα λευκά νέφη έξω από το παράθυρο. Η σκέψη «Πραγματικά συμβαίνει; Μπορεί να μου συμβεί ένα αληθινό θαύμα;» της έσφυε στο κεφάλι.
Ο Αλέξανδρος φαινόταν απλός και φιλικός. Παρήγγειλε καφέ, και η συζήτηση κυλούσε ελεύθερα.
«Συγγνώμη αν είμαι πολύ προσωπικός», είπε, κοιτάζοντάς την ειλικρινά. «Μα γιατί δουλεύετε ως νομίστρια;»
Η Νεφέλη, χωρίς να καταλάβει γιατί, άρχισε να μιλάει για το τμήμα Φιλολογίας, τα όνειρα στην Αθήνα, τον Παύλο, την απώλεια του εαυτού της. Μίλησε προσεκτικά, χωρίς να βυθίσει στα πιο σκοτεινά, αλλά δίνοντας μια εικόνα του «αδη» που πέρασε.
Ο Αλέξανδρος άκουγε ήρεμα, χωρίς να διακόπτει. Στα μάτια του δεν υπήρχε λύπια, μόνο γνήσια συμπόνια.
Τελικά μίλησε για τον εαυτό του:
«Ξέρω ότι ίσως ζηλεύω. Στη Νέα Ανδριάνα ζουν αληθινοί άνθρωποι. Εγώ περικυκλώμαι από μάσκες, ψεύτικους φίλους που θέλουν τα χρήματά μου. Πριν είκοσι χρόνια έχασα τον καλύτερο φίλο μου… τον προδίδωσα κι έμεινα μόνος με τη γωνία της πίκρας.»
Παύση. Κοίταξε έξω. Η Νεφέλη ένιωσε την καρδιά της να σφίγγεται από συμπόνια. «Και εγώ έχω έναν πραγματικό φίλο τη Γλυκερία», σκέφτηκε. «Τώρα ψάχνω το δικό μου μέρος.»
«Πρέπει να ξανασυναντηθούμε στην παραλία», είπε, όταν το αεροπλάνο αρχίζει να κατεβαίνει. «Να τα πούμε κι εκεί».
Τα πρώτα χρόνια στο θέρετρο έμοιαζαν με όνειρο. Η Νεφέλη, καλυμμένη με αντηλιακό, κατέληξε να καεί κοκκινωπή, σαν ντομάτα. Ο Αλέξανδρος γέλασε, τη σύριξε στο νερό, λέγοντας ότι το θαλασσινό νερό είναι το καλύτερο φάρμακο.
Το βράδυ, κάθονταν σε ένα μικρό εστιατόριο στην παραλία, με κεριά που φλεγάρουν και ήχους από κύματα. Η Νεφέλη ένιωσε τις δεκαετίες φόβου να λιώνουν.
«Αποφεύγω τους ανθρώπους», αποκάλυψε ξαφνικά, «γιατί προδότησα κάποιον που με εμπιστευόταν περισσότερο από όλους».
Αφηγείται για ένα πάρτι στην πανεπιστημιούπολη, μια τυχαία φλέρτ, και την απώλεια φίλου. «Τον έχεις;», ρώτησε η Νεφέλη.
Ο Αλέξανδρος έβγαλε μια παλιά φωτογραφία από το πορτοφόλι του. Δύο νέοι αγόραζαν μπροστά στην κατοικία της πανεπιστημίου. Το πρόσωπο του δεύτερου έμοιαζε πολύ με το του Βασίλη Παπαδόπουλου.
«Τον ξέρετε;», ρώτησε τρέμοντας.
«Ναι, είναι ο Βασίλης», απάντησε. «Πώς το ξέρετε;»
«Βασίλης Παπαδόπουλος», ψιθύρισε. «Είναι ο διευθυντής μου».
Η Νεφέλη γύρισε σπίτι, μεταμορφωμένη. Όταν το SUV του Αλέξανδρου έφτασε στο σπίτι της, ο Γιάννης Κοντός την περίμενε στην πύλη, κι αυτός τράβαγε την ακορδέτα του.
«Νεφέλη! Παντρεύσου με;», έσφαξε, «Θα φτιάξω το στέγη, το φράχτη!»
Η Νεφέλη γέλιασε και άγγιξε ελαφρά τον ώμο του. «Γιάννη, σε ευχαριστώ, αλλά ήρθε η ώρα να πάρω τη δική μου κατεύθυνση. Μην είσαι θυμωμένος».
Ο Αλέξανδρος βγήκε από το αυτοκίνητο. Ο Γιάννης τον κοίταξε με απογοήτευση, φώναξε κάτι για «πολιτικούς λαγούς» και έφυγε με το όργανο του.
Ο Αλέξανδρος έτρεμε πριν συναντήσει τον Βασίλη, σαν σχολιακός. Η Νεφέλη τον κράτησε το χέρι:
«Θα είναι εντάξει. Είναι καλός. Θα συγχωρήσει».
Στο σπίτι, ο Βασίλης ετοίμαζε τσάι, κοιτούσε έξω από το παράθυρο. Ήξερε ποιον θα φέρει η Νεφέλη. Όταν ο Αλέξανδρος μπήκε, οι δυο άντρες έμειναν ακινητοποιημένοι, το βλέΚαι εκεί, κάτω από το φως του ηλιοβασιλέματος, η Νεφέλη, ο Αλέξανδρος και ο Βασίλης έσφιγξαν χέρια, σφραγίζοντας μια νέα αρχή γεμάτη ευκαιρίες, γέλιο και αληθινό φιλικό δέσιμο.
