Ήδη άλλος; Η Ελένη δεν το σκέφτηκε καθόλου τι θα πουν οι άλλοι, ψιθύριζαν οι γείτονες που είδαν τη χήρα να έχει άντρα στο σπίτι της.
Στο χωριό, όπου όλοι γνωρίζουν ο ένας τον άλλο: ποιος είναι νονός του ποιου, ποιος σκάβει πατάτες πότε, και ποιος παντρεύτηκε και χώρισε πόσες φορές, είναι αδύνατο να κρύψεις κάτι. Γι αυτό, όταν η χήρα Ελένη έφερε στο σπίτι της έναν νέο άντρα, όλοι ψιθύριζαν: «Δεν άντεξε μόνη της». Αλλά κανείς δεν είπε τίποτα δυνατάγιατί η Ελένη ήταν εργατική, τίμια γυναίκα, που έσερνε μόνη της δύο παιδιά.
Ο Νίκος εμφανίστηκε στο σπίτι τους το φθινόπωρο. Ήσυχος, με δυνατά χέρια που ήξεραν το τσάπα και το σφυρί, και ήρεμα μάτια που κοίταζαν τα παιδιά όχι με υπεροψία, αλλά σα να έλεγαν: «Όλα θα βρουν τη λύση τους». Και αν η Μαρία ήταν εννιά και ο Γιάννης δώδεκα, το πατέρα τους σχεδόν δεν τον θυμούνταν: τον είχαν χάσει όταν τα παιδιά πήγαιναν πρώτη δημοτικού.
Τις πρώτες βδομάδες, η Μαρία κοίταζε τον πατριό της με καχυποψία.
«Μαμά, αυτός θα μείνει πολύ μαζί μας;» ρώτησε μια μέρα.
«Όπως δώσει ο Θεός, κορίτσι μου. Είναι καλός άνθρωπος», απάντησε η Ελένη και πρόσθεσε σιγά: «Κούρασα να τα κάνω όλα μόνη μου.»
«Εμείς σε βοηθάγαμε!» διαμαρτυρήθηκε ο Γιάννης.
«Με βοηθάγατε. Αλλά είστε παιδιά. Και θέλω να ζω όχι μόνο με βάσανα, αλλά και με ζεστασιά.»
Ο Νίκος δεν πίεζε με λόγια. Περίμενε να τον συνηθίσουν. Απλά κάθε πρωί έκοβε ξύλα, έφτιαχνε τον φράχτη, κι έπειτα μια βραδιά έφερε κότες σε ένα καλάθι:
«Πρέπει να ξαναφτιάξουμε το σπίτι. Και τα παιδιά θα έχουν φρέσκα αυγά.»
«Και εσύ γιατί τα κάνεις όλα αυτά;» ρώτησε η Μαρία με καχυποψία, αλλά τα κοτόπουλα της άρεσαν.
«Γιατί είμαι μαζί σας τώρα. Και αν δεν είμαι ο αληθινός σας πατέρας, το να ζούμε μαζί σημαίνει να μοιραζόμαστε τη δουλειά και τα καλά.»
«Ο πατέρας μου είχε κότες;»
Ο Νίκος δίστασε, αλλά μετά είπε:
«Ο πατέρας σου ήταν καλός άνθρωπος. Τον ήξερα. Δουλέυαμε μαζί στο εργοστάσιο. Μιλούσε πολύ για σένα. Είσαι η ίδια με εκείνον.»
Η Μαρία κάθισε σιωπηλή στα σκαλιά και κοίταζε τον Νίκο να δίνει νερό στις κότες. Και για πρώτη φορά σκέφτηκε: «Δεν θέλει να αντικαταστήσει τον πατέρα μου. Θέλει απλά να είναι δίπλα μας.»
Το χειμώνα, ο Νίκος άρχισε να μαθαίνει στον Γιάννη ξυλουργική.
«Αυτό είναι το πλάνη. Δεν είναι σαν τα παιχνίδια στο κινητόεδώ τα χέρια πρέπει να ξέρουν τι κάνουν.»
«Δεν παίζω συνεχώς!» μουρμούρισε ο Γιάννης.
«Δεν κατηγορώ. Απλά οι άντρες γίνονται άντρες από τη δουλειά των χεριών τους. Και του μυαλού.»
«Και εσύ γιατί δεν θυμώνεις ποτέ;»
Ο Νίκος χαμογέλασε.
«Γιατί ξέρω ότι δεν ωφελεί. Καλύτερα να εξηγήσεις μια φορά, παρά να φωνάξεις εκατό.»
Την άνοιξη, στο χωριό είχαν όλοι συνέλευσηκαθάριζαν την πηγή κοντά στο δάσος. Ο Γιάννης και η Μαρία δεν ήθελαν να πάνε.
«Ας πάνε οι νέοι!» μουρμούρισε
