«Έκπληξη!» είπε η οικογένεια, μπαίνοντας απρόσκλητη στα γενέθλιά μου. «Αμοιβαία», απάντησα. «Τις εκπλήξεις τις πληρώνει πάντα αυτός που τις ετοιμάζει».
Η Ειρήνη ίσιωσε το τιράντα του σμαραγδένιου φορέματός της μπροστά στον καθρέφτη, εξέτασε αυστηρά το είδωλό της και χαμογέλασε ικανοποιημένη. Σαράντα χρονών. Για κάποιους αριθμός που τρομάζει, για την Ειρήνη όμως σήμαινε ελευθερία, οικονομική ανεξαρτησία και την ικανότητα να λέει επιτέλους «όχι» χωρίς ενοχές.
Ειρήνη, το ταξί περιμένει ήδη, πρόβαλε ο Κώστας από το χολ, με βλέμμα γεμάτο θαυμασμό. Απόψε λάμπεις. Είσαι σίγουρη ότι δεν θέλεις να καλέσουμε κανένα;
Κώστα, τα είπαμε αυτά, του απάντησε σηκώνοντας το τσαντάκι της. Χωρίς καλεσμένους, χωρίς μαγείρεμα, τίποτα «φτιάξε μια σαλάτα» και «πού είναι οι παντόφλες μου». Μόνο εσύ, εγώ, ένα ακριβό εστιατόριο κι απόλυτη ησυχία. Θέλω να φάω μια μπριζόλα, χωρίς τη μαμά σου να με ρωτάει πώς μασάω κάθε μπουκιά.
Ο Κώστας γέλασε. Ήξερε πώς η σχέση της Ειρήνης με τη Φωτεινή, τη μητέρα του, έμοιαζε με ψυχρό πόλεμο: σιωπή με διαλείμματα βομβαρδισμού από άφιλτρα σχόλια.
Σύμφωνοι. Η μέρα σου, οι κανόνες σου, συμφώνησε και εκείνος.
Είχαν διαλέξει το εστιατόριο «Χρυσός Παγώνι» όχι τυχαία: εντυπωσιακή διακόσμηση, βαριές βελούδινες κουρτίνες και τιμές σε ευρώ που μπορούσες να πάθεις ίλιγγο. Το τέλειο μέρος για να νιώσεις βασίλισσα.
Μπήκαν μέσα, με την προσδοκία πως θα κάθονταν δίπλα στο παράθυρο. Ο υπεύθυνος, με πλατύ χαμόγελο, τους πέρασε όμως προς το βάθος της σάλας. Μακριά από το παράθυρο.
Το τραπέζι σας είναι έτοιμο, είπε τραγουδιστά, δείχνοντας το κέντρο της αίθουσας.
Η Ειρήνη πάγωσε: στη θέση του ρομαντικού τραπεζιού, τους περίμενε ένα τεράστιο τραπέζι στρωμένο για δώδεκα άτομα. Και γεμάτο.
Στην κορυφή, σαν εξόριστη αυτοκράτειρα, καθόταν η Φωτεινή με μια μπλούζα με γκλίτερ. Δίπλα της ο θείος Πέτρος, που τσακίζει καπνιστό χαβιάρι λες και έχει χρόνια να φάει, ενώ παραδίπλα η κουνιάδα Μαρίνα σκούπιζε το στόμα του μικρού της γιου, καθώς ο μεγάλος έψαχνε με το πιρούνι τη στόφα της αντίκας.
Έκπληηηξη! αναφώνησε η Φωτεινή, με φωνή γραφείου ταυτοτήτων.
Όλη η αίθουσα γύρισε. Ο Κώστας άσπρισε, κοιτάζοντας την Ειρήνη. Εκείνη δεν μίλησε, αλλά το βλέμμα της θύμιζε προειδοποίηση πριν το τσουνάμι.
Μαμά; ψέλλισε ο Κώστας. Τι κάνετε εδώ;
Μα τι; απάντησε με υψωμένο χέρι η Φωτεινή, ρίχνοντας λίγο κρασί στη φούστα της. Τα γενέθλια της νύφης μου είναι! Θα την αφήναμε μόνη; Είμαστε οικογένεια! Ελάτε, έχουμε ήδη ξεκινήσει όσο σας περιμέναμε!
Η Ειρήνη πλησίασε αργά το τραπέζι. Ήταν γεμάτο λαβράκια, ντελικατέσεν αλλαντικά, μπουκάλια ακριβού ούζου και στρείδια που ο θείος Πέτρος κοίταζε καχύποπτα αλλά έτρωγε με όρεξη μπουλντόζας.
Φωτεινή, είπε ήρεμα η Ειρήνη, είχαμε κάνει κράτηση για δύο άτομα.
Έλα μωρέ, μην είσαι ξινή! έκανε νόημα η Μαρίνα, γεμίζοντας το ποτήρι της κρασί. Η μαμά πήρε τηλέφωνο στον υπεύθυνο, είπε πως θα ΄μαστε πολλοί. Ξεμαλλιάστηκαν, αλλά να μαστε μια χαρά! Ειρήνη, γιατί φοράς φόρεμα με ανοιχτή πλάτη; Στα σαράντα σου να είσαι πιο σεμνή, το δέρμα αγριεύει!
Μαρίνα, έχεις μαγιονέζα στο σαγόνι σου, της αντιγύρισε η Ειρήνη με παγερό χαμόγελο. Και ο γιος σου ετοιμάζεται να ρίξει τη σος πάνω στο χαλί του δέκατου όγδοου αιώνα.
Ο ήχος γυάλινων θραυσμάτων τη δικαίωσε. Ο μικρός γιος της Μαρίνας έριξε το βάζο με τα λουλούδια κάτω.
Ε, σιγά! φώναξε η Φωτεινή, πνίγοντας τους ήχους. Τα σπασμένα φέρνουν γούρι! Σερβιτόρος, φέρτε σαλάτα με αστακό και το κυρίως!
Η Ειρήνη κάθισε. Ο Κώστας δίπλα της, μαζεμένος, σαν να ήθελε να εξαφανιστεί.
Δηλαδή, αποφασίσατε να μου κάνετε έκπληξη, είπε χαμηλόφωνα η Ειρήνη, ξεδιπλώνοντας τη χαρτοπετσέτα της.
Φυσικά! είπε δυνατά η Φωτεινή. Εσύ πάντα προσέχεις τα έξοδά σου, όλα μόνη σου. Καιρός να γιορτάσεις! Μαζεύτηκε το σόι! Ο θείος Πέτρος ήρθε απο τη Θεσσαλία, πήρε άδεια απ τη δουλειά.
Έχω πάρει τη μέση μου στη δουλειά, παλέτα κουβαλάω, χρειάζομαι ξεκούραση, μουρμούρισε Πέτρος. Αλλά το ουζάκι καλό είναι εδώ, Ειρήνη, όχι σαν αυτά τα φτηνιάρικα στις γιορτές σας.
Το θράσος των παρευρισκομένων ξεπερνούσε κάθε όριο. Η Μαρίνα έλεγε μεγαλόφωνα ότι η Ειρήνη πρέπει να κάνει παιδί, «γιατί το βιολογικό δεν μετράει, η κούκος κελαηδάει», και πως η καριέρα είναι για τους άντρες, η γυναίκα πρέπει να βράζει φασολάδα. Η Φωτεινή συμφωνούσε, παραγγέλνοντας ό,τι ακριβότερο υπήρχε.
Θα πάρω αστακό, ανακοίνωσε η πεθερά. Δεν έχω ξαναφάει. Και στη Μαρίνα το ίδιο. Και στα παιδιά το μεγαλύτερο παγωτό!
Μαμά, αυτό είναι πανάκριβο, ψιθύρισε ο Κώστας.
Σκασμός! τον έκοψε η μητέρα του. Η γυναίκα σου έχει γενέθλια, άνοιξε το πορτοφόλι!
Η κορύφωση ήρθε μια ώρα μετά. Η Φωτεινή, ροζ από το κρασί, σηκώθηκε για πρόποση και χτύπησε το ποτήρι με το πιρούνι:
Ειρηνάκι μου, ξεκίνησε δηκτικά, πατάς τα σαράντα. Η ζωή της γυναίκας μικρή είναι. Εύχομαι να αρχίσεις να σκέφτεσαι λιγότερο τον εαυτό σου. Κοίτα τη Μαρίνα τρία παιδιά, άντρας πίνει αλλά υπάρχει σπιτικό. Εσύ; Γραφεία, γυμναστική. Εγωίστρια, Ειρήνη. Μα σε αγαπάμε, μεγαλόκαρδα. Στην οικογένεια!
Στην οικογένεια! βροντοφώναξε ο Πέτρος.
Η Μαρίνα ξεκαρδίστηκε. Ο Κώστας έσφιξε τα χέρια του, έτοιμος να παρέμβει, μα η Ειρήνη άγγιξε το δικό του ήρεμα. Σηκώθηκε όρθια. Η αίθουσα σιώπησε. Το χαμόγελό της έκανε τον σερβιτόρο να βηματίσει πίσω.
Ευχαριστώ, Φωτεινή, είπε δυνατά η Ειρήνη. Μου άνοιξες τα μάτια. Πίστευα πως τα γενέθλιά μου ήταν δική μου γιορτή. Μα εσείς αποδείξατε το βασικό: πάνω απ όλα είναι η οικογένεια.
Η πεθερά, ευχαριστημένη με τον εαυτό της, κουνούσε το κεφάλι.
Και αφού μιλάμε για γεναιοδωρία και εκπλήξεις σταμάτησε η Ειρήνη. Σερβιτόρε!
Ο νεαρός ήρθε αμέσως.
Παρακαλώ φέρτε μας τον λογαριασμό.
Τώρα; είπε απορημένη η Μαρίνα, μασουλώντας αστακό. Ούτε γλυκό φάγαμε!
Φάτε, αγαπητοί, φάτε, είπε απαλά η Ειρήνη.
Ο σερβιτόρος έφερε το μπουγιουρντί. Το ποσό; Όσο για μεταχειρισμένο αυτοκίνητο. Η οικογένεια είχε φάει και πιεί σαν να μην υπήρχε αύριο.
Παναγία μου! φώναξε η Φωτεινή. Κώστα, βγάλε την κάρτα!
Η Ειρήνη ξαναέκλεισε τον λογαριασμό και τον έδωσε στον σερβιτόρο.
Νεαρέ, είπε, ώστε να την ακούσουν όλοι, εμείς με τον άντρα μου έχουμε ξεχωριστά τα οικονομικά μας. Υπολογίστε ξεχωριστά: δύο σαλάτες του Καίσαρα, δύο ριμπάι και μεταλλικό νερό. Αυτά παραγγείλαμε εμείς.
Επικράτησε παγωνιά. Μύγα ακουγόταν πάνω απ’ το τυλιχτό σολομού.
Τι εννοείς; η Φωτεινή κοκκίνισε. Ειρήνη, αστειεύεσαι;
Καθόλου, η Ειρήνη πέρασε την κάρτα από το POS. Μπιπ. Πληρώθηκε.
Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό! ούρλιαξε η Μαρίνα. Είναι τα γενέθλιά σου! Εσύ μας κάλεσες!
Εγώ; η Ειρήνη σήκωσε το φρύδι. Δεν σας κάλεσα. Εσείς είπατε: «Έκπληξη!»
Σηκώθηκε, ίσιωσε το φόρεμα και κοίταξε επιβλητικά την πεθερά της.
Εισβάλατε στη γιορτή μου απρόσκλητοι, παραγγείλατε φαγητά που δεν ήθελα, με προσβάλατε στη μέρα μου. Μια χαρά οι εκπλήξεις, αλλά να ξέρετε τον κανόνα: τις πληρώνει αυτός που τις κάνει.
Κώστα! ούρλιαξε η Φωτεινή, πιάνοντας το στήθος της. Η γυναίκα σου τα έχει χαμένα! Κάνε κάτι! Έχω πίεση!
Ο Κώστας σηκώθηκε σιγά σιγά, κοιτώντας τη σάλα. Το βλέμμα του στάθηκε στη μητέρα του, μετά στον Πέτρο που έκρυβε το μπουκάλι του ουζου κάτω απ το τραπέζι, τέλος στη Μαρίνα με τα παιδιά μέσα στις σάλτσες.
Μαμά, είπε ήρεμα. Η Ειρήνη έχει δίκιο. Αν θέλατε να κάνετε γιορτή, την κάνατε. Απολαύστε το. Εμείς φεύγουμε. Μάλλον έχουμε ακόμα ιδέες για το βράδυ.
Έπιασε προσεκτικά την Ειρήνη και βγήκαν έξω.
Ανάξιοι! ξέσπασε η Φωτεινή, ξεχνώντας πίεση και λιποθυμίες. Θα σας καταραστώ! Ποτέ να μη σας πάνε τα λεφτά! Μαρίνα, πάρε την αστυνομία!
Δεν χρειάζεται, παρενέβη ο μάνατζερ, με ακουστικό στο αυτί και πίσω του δυο γεροδεμένους. Αλλά ο λογαριασμός πρέπει να πληρωθεί. Τώρα.
Η Ειρήνη κι ο Κώστας περνούσαν προς την έξοδο υπό βροχή από φωνές.
Τα λεφτά δεν φτάνουν! φώναζε η Μαρίνα. Ας πληρώσει ο Πέτρος που έφαγε τα μισά!
Εγώ; αγανακτούσε ο Πέτρος. Εγώ δοκίμασα μόνο λίγο! Όλα η γιαγιά τα παράγγειλε!
Ποια γιαγιά; ωρυόταν η Φωτεινή.
Βγήκαν στο δροσερό αθηναϊκό βράδυ. Η Ειρήνη ανέπνευσε βαθιά.
Είσαι καλά; τη ρώτησε ο Κώστας, αγκαλιάζοντάς την.
Ξέρεις, απάντησε η Ειρήνη, αυτή τη φορά ειλικρινά χαμογελαστή, αυτό ήταν το καλύτερο δώρο γενεθλίων. Σαν να πέταξα σακί πέτρες από τους ώμους που κουβαλούσα δέκα χρόνια.
Δεν θα μας το συγχωρήσουν ποτέ, σχολίασε ο Κώστας.
Ακριβώς αυτό ελπίζω, είπε εκείνη. Τώρα ξέρουν ότι η έκπληξη επιστρέφει στον αποστολέα.
Επίλογος (μια εβδομάδα μετά)
Το κινητό της Φωτεινής έχει περάσει στη μαύρη λίστα, μα τα νέα κυκλοφορούν απ τους κοινούς γνωστούς. Η τιμωρία ήρθε γρήγορα: μετρητά δεν είχαν ούτε για δείγμα. Το σκηνικό στο εστιατόριο συνεχίστηκε για δύο ακόμη ώρες.
Ο διευθυντής στάθηκε ανένδοτος. Ο Πέτρος άφησε ως ενέχυρο το χρυσό ρολόι οικογενειακό κειμήλιο και έγραψε χαρτί. Η Μαρίνα κάλεσε τον άντρα της, που ήρθε έξαλλος και φώναζε στο πάρκινγκ όταν έμαθε το χρέος. Τα λεφτά τα φύλαγε για λάστιχα και συνεργείο κι έτσι οι οικονομίες τέλειωσαν απότομα.
Όσο για τη Φωτεινή; Προσπάθησε να παριστάνει την ανακοπή, αλλά το ασθενοφόρο διέγνωσε απλώς μέθη και υπερφαγία. Αναγκάστηκε να ξεκλειδώσει το κουμπαρά για γούνα που μάζευε χρόνια.
Το καλύτερο όμως ήταν πως η συμμαχία κατά της Ειρήνης διαλύθηκε: η Μαρίνα κατηγορεί τη μάνα της, η Φωτεινή τον Πέτρο, ο Πέτρος απαιτεί πίσω το ρολόι του. Όλοι εναντίον όλων.
Η Ειρήνη έπινε καφέ στην κουζίνα, διαβάζοντας βιβλίο στη γαλήνη του σπιτιού. Το κινητό σιώπησε. Κανείς δεν της ζήτησε χρήματα, κανείς δεν της έκανε μάθημα ζωής.
Η δικαιοσύνη είναι ένα πιάτο που τρώγεται κρύο. Και ακόμη καλύτερα με λογαριασμό χωριστό.
